20世紀60年代，美國物理學家默裏·蓋爾曼和G.茨威格各自獨立提出了中子、質子這壹類強子是由更基本的單元——誇克(quark)組成的，很多中國物理學家稱其為“層子”。它們具有分數電荷，是電子電量的2/3或-1/3倍，自旋為1/2。“誇克”壹詞是由默裏·蓋爾曼改編自詹姆斯·喬伊斯的小說《芬尼根徹夜祭》(Finnegan's Wake)中的詩句。最初解釋強相互作用粒子的理論需要三種誇克，叫做誇克的三種味，它們分別是上誇克(up,u)、下誇克(down,d)和奇異誇克(strange,s)。1974年發現了J/ψ粒子，要求引入第四種誇克粲誇克(魅誇克)(charm,c)。1977年發現了Υ粒子，要求引入第五種誇克底誇克(bottom,b)。1994年發現第六種誇克頂誇克(top,t)，人們相信這是最後壹種誇克。
誇克理論認為，所有的重子都是由三個誇克組成的，反重子則是由三個相應的反誇克組成的。比如質子(uud)，中子(udd)。誇克理論還預言了存在壹種由三個奇異誇克組成的粒子(sss)，這種粒子於1964年在氫氣泡室中觀測到，叫做負ω粒子。