歷史周期律是封建社會農民起義的原因，導致朝代更替。但不同朝代有不同的特點，其歷史周期律也有不同的表現。到了明朝末年，農民起義頻繁爆發，幾乎到了“全民皆反”的地步。具體來說，明末農民起義的頻繁爆發是社會矛盾激化和制度體系崩潰的結果。
無節制的剝削、派性和壓榨激化了各階級之間的矛盾，使農民奮起反抗。農民、地主和統治者是封建社會最大的三個階層，此外還有官僚、市民等階層，但農民起義的爆發大多圍繞著農民尋求生存空間。農民靠土地生存，農民是生產者，地主是剝削者，統治者壹般代表大地主的利益，但也要盡力調和地主和農民的矛盾，使農民起義不至於爆發。明末農民起義的頻繁爆發是從三者矛盾的激化開始的。
(壹)農民和地主之間矛盾的激化
農民和地主是最容易發生沖突的兩個階級，明末階級矛盾的激化首先是從他們之間開始的。明代地主階級將剝削對象從佃農、半佃農擴大到自耕農，對農民的剝削程度遠遠領先於朝鮮。
租客由房東直接控制，租金剝削相當苛刻，高達20%。除了規定的地租，地主還可以隨意提高地租，剝削手段無孔不入。佃農不僅在經濟上受到剝削和奴役，而且在社會地位上受到壓制。明代有“租田者，有田之所得，便宜也”之說。到了明朝末年，佃戶的處境更加艱難。在壹些地區，房客甚至不能與平民結婚:
“奴才或佃戶若良賤，不準結婚”——《明史》
與苦不堪言的佃農相比，自耕農雖然有自己的小塊土地，可以進行獨立生產，但在天災人禍的困境中，往往逃不出地主的魔掌。明朝中葉以來，官僚地主大肆兼並農民土地，個別土地超過數萬農民:
“大學士徐階有田二千四百頃，吏部尚書董有田壹千頃，知府邵曾買田八十頃”。壹般來說，如果妳用雙手獲得土地，妳要麽按價格購買，要麽用債務折價購買。“起初妳會靠積累致富，然後妳會在天萬木成名。”——中國科學院歷史研究所。明史研究上)
到明朝末年，僅王宓莊田就有20多萬公頃土地。無論是佃農、半佃農還是自耕農，都無壹例外地受到地主階級不同形式的殘酷剝削。農民失去了原有的社會地位，連最基本的生產都無法保證。與地主階級的矛盾自然爆發成不可調和。所謂窮人恨富人的根源，大多來自於此，農民起義爆發了。
(二)農民和統治者之間矛盾的激化
明朝末年，統治者除了加大對地主的剝削力度外，還放棄了調和農民與地主矛盾的意願，開始剝削農民。萬歷二十四年(1596)以來，皇室對資金的需求日益龐大，於是統治者以收稅開礦為名，派出大量礦監和稅務使節，大肆掠奪各地商人。後來朝廷制定了征收地方礦產稅和商業稅的定額，指示地方官員征收，地方官員也拿？“或小販，或經紀人”使農民承擔了壹部分本應由商人承擔的稅收，加重了農民的負擔。在農民負擔日益加重的統治下，官員腐敗現象日益猖獗。嘉靖人王廷相在《天變自陳數》中描述了官員腐敗從偷偷摸摸到猖狂的變化:
“前朝無受賄者，百兩食之，人已可怕。今天也叫千，或者是萬。沒有貪得無厭的人，黃昏走了就不見了，怕人家知道。今天我也受賄受賄，肆無忌憚。真的不好嗎？”
統治者對農民的剝削壹直持續到明朝末年，但明朝末年，為了應對內憂外患的軍事危機，明政府壹再加稅，使得本已貧困的農民受到農民和市民更加嚴重的剝削。這時候有所增加，自然超過了農民所能承受的剝削極限。於是，農民和統治者的矛盾激化，紛紛轉向起義隊伍。