“瀚海”原本指的是“海”即北方的大湖，明後指廣大戈壁沙漠。壹作瀚海。含義隨時代而變。兩漢六朝時是北方的海名。漢武帝時霍去病擊匈奴左地，出代郡塞二千余裏，登臨翰海而還。
唐以前人註釋《史記》、《漢書》，皆解作壹大海名。《北史·蠕蠕傳》數見“翰海”壹詞，方位不壹，其壹與《史記》、《漢書》所載，其壹當在高原北境，疑即今貝加爾湖。
擴展資料：
詞意衍變：
海，除指大海以外，也可以指內陸中的湖，如青海、裏海等。從這個角度說，“瀚海”在漢魏六朝時，指的就是“浩瀚的大海”，即今呼倫湖、貝爾湖、貝加爾湖等。《史記·衛將軍驃騎列傳》：“[霍去病]封狼居胥山，禪於姑衍，登臨瀚海。”
《漢書》中也有類似的記載。唐代以前的註家，均把《史記》《漢書》中的“瀚海”註為：壹大海名。《北史·蠕蠕傳》中，也多次提到“瀚海”，據學者研究，其中之壹可能指的就是今貝加爾湖。
唐代時，“瀚海”壹詞經常出現在詩文典籍中，如高適《燕歌行》中就有這樣的詩句：“校尉羽書飛瀚海，單於獵火照狼山。”這時的“瀚海”指的是蒙古高原及其以西今準噶爾盆地壹帶廣大地區。西夏時，“瀚海”指的是靈州（今寧夏靈武西南）以南壹帶的沼澤地。
（見《西夏書事》）元代時，“瀚海”壹詞開始用來指稱“沙漠”義，如今新疆古爾班通古特沙漠就曾被稱為“瀚海”。（見耶律楚材《西遊錄》）明以後，“瀚海”專指戈壁沙漠。
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