艾草，是我們祖先認識和使用最早的植物，這種平凡的植物在中國的醫藥史、民俗史、文化史上都有重大的價值。
艾草，又名冰臺、醫草、灸草、香艾。在《詩經》中就記載著“彼采艾兮，壹日不見，如三歲兮”的詩句，真實地描述了古代勞動人民的純樸友誼。艾草，在民俗應用上十分的普及，至今還流傳著許多的習俗，最有代表性的就是“清明插柳，端午掛艾”的風俗，端午節到來老百姓在自家的門窗上掛上艾葉，用來“辟邪”、“祛毒氣”。
而早在春秋戰國時期，艾在醫藥方面的使用就已經很普遍了，這壹點可以從公元前的壹些經典中得到證實。如孟子壹書中記載“猶七年之病，求三年之艾”，莊子中也有“越人熏之以艾”，《春秋外傳》中有“國君之艾，大夫之艾”等記載。由此可見，艾在當時已經成為了重要的而且是常用的治病藥物。著名的醫藥學家李時珍的父親李言聞曾寫過兩本書《蘄艾傳》和《人參傳》，他在蘄艾傳中稱贊艾草寫到：“產於山陽，采於端午，治病灸疾，功非小補”。這是在中國幾千年的草藥史上，為壹味地道藥材而著名的只有“艾”，而且把艾的價值和人參相媲美。
艾在眾多的草藥中極為特殊，它既可內服又可外用。艾草具有：灸百病、理氣血、逐寒濕、溫經止血、止痛、安胎、溫胃、止痢，外用除濕止癢的功能。在《本草綱目》中記載：“服之則走三陰，而逐壹切濕寒，轉肅殺為融合；灸之則透諸經而治百種病邪，起沈屙之人為安康”，這充分肯定了艾的功效，它被古人稱為百草之王。
如何辨別艾絨的好壞？
在農歷的四五月間，當艾草葉盛花未開時采收，置於露天反復經日曬夜露1個月左右，趁幹置於石臼或其他器械中，充分搗碾，等葉質全碎後，繼續搗令其細軟如棉，用25目的篩子篩去灰塵及雜梗，再進行培燥即成艾絨。每500克艾葉可得350克粗艾絨，如果再精細加工500克艾葉只得150克左右精艾絨。
艾絨質量的好壞，與艾的品種、采摘和儲存的時間均有密切關系。上等艾絨燃燒速度緩慢，溫熱時間長，熱滲透力強，療效好。劣質的艾絨燃燒速度快，火力暴躁，容易使人有灼痛感，感覺即溫則痛，滲透力較弱，較難忍受。此外，新制的艾絨，因含揮發油較多，施灸時火力較強，灸之易傷肌脈，故應選擇陳年的艾絨為佳。
艾條質量的辨別方法
壹般艾條比例為8:1即可，（即8斤艾葉出1斤絨）艾絨為10:1
市面上常見的艾條為4:1或5:1
1.看艾條的形
堅挺，卷得緊實，越緊越不易掉灰，軟而不結實為劣質
2.看艾條的色
比例越高色澤越好看，偏土黃色沒有綠色或夾雜的綠色比較少為好，說明比例高，儲存時間長
3.聞艾條的味道
氣味芳香，不刺鼻，不令人惡心，如夾雜綠色多燒出來會有青草味
4.看艾條燃燒的煙
煙少，色淡、白，煙氣祥和，煙形飄逸（如祥雲），差的艾條燒出煙很沖，呼呼得直冒
5.感覺艾條的火
好艾條火力柔和不烈，滲透力強，反之則火剛烈，滲透力不強，易有灼痛感。