戚繼光幼年時風流倜儻，很有個性。雖然家境貧寒，但是他喜歡讀書，通曉儒經、史籍。嘉靖二十三年（1544年），戚繼光繼承祖上的職位，任登州衛指揮僉事。
嘉靖二十五年（1546年），戚繼光負責管理登州衛所的屯田事務，當時山東沿海壹帶遭受到倭寇的燒殺搶掠，戚繼光有心殺賊，寫下了“封侯非我意，但願海波平”的詩句。
嘉靖三十二年（1553年），戚繼光受張居正的推薦，進署都指揮僉事壹職，管理登州、文登、即墨三營二十五個衛所，防禦山東沿海的倭寇。
嘉靖三十四年（1555年），戚繼光被調往浙江都司僉事，並擔任參將壹職，防守寧波、紹興、臺州三郡。
嘉靖四十年（1561年），倭寇大舉進攻桃渚、圻頭等地，戚繼光率軍扼守桃渚，於龍山大破倭寇，戚繼光壹路追殺至雁門嶺。倭寇遁走之後，趁虛襲擊臺州，戚繼光壹馬當先手刃倭寇首領，余黨走投無路，全部墜入瓜陵江淹死。而圻頭倭寇竟又來侵犯臺州，戚繼光率軍於仙居將其全殲。
仙遊之戰：嘉靖四十三年（1564年）二月，倭寇余黨糾合壹萬多人圍攻仙遊，打了三天，戚繼光率兵前往解圍，倭寇敗走，戚繼光率軍追擊，追至王倉坪，斬首百余級，不少人都墜於懸崖摔死。余黨數千人逃走占據漳浦蔡丕嶺。
戚繼光分五哨（古代軍事編制單位）將士攀巖而上，與倭寇短兵相接，連俘帶殺壹百多人。剩下的倭寇劫掠漁船逃到海上，而後侵擾福寧，戚繼光率領李超等前往將其擊敗，又乘勝追至永寧，殺死三百多人。
北禦韃靼：隆慶二年（1568年），明穆宗讓戚繼光訓練薊州、昌平、保定等地的士兵，總兵官以下的官員都受戚繼光的節制。
戚繼光到任後，時薊州有總兵郭琥，而戚繼光為總理，無法統壹號令，於是朝廷將郭琥調走，以戚繼光為總兵官，鎮守薊州、永平、山海等地。又以戚繼光前破吳平有功，進封為右都督。時北蠻子侵略青山口，戚繼光引兵將其擊退。
擴展資料：
後續經歷
萬歷二年（1574年），董長昂又入侵邊境但無法從關口攻入，於是逼著他的叔父董長禿寇犯邊境。戚繼光領兵將其擊敗並活捉董長禿。董狐貍與董長昂率領宗族三百人來到戚繼光關前請罪，董狐貍穿素服大哭請求赦免董長禿。
戚繼光與部下商議後決定接受其投降，董狐貍於是將劫掠的百姓放回，並發誓不再反叛。自此董狐貍與董長昂再也不敢侵犯薊門。不久，戚繼光因守邊功勞，升為左都督。
戚繼光鎮守的薊門固若金湯，北蠻子無法攻入，於是轉而進犯遼東，戚繼光率兵增援，協助遼東守將李成梁將其擊退。朝廷封戚繼光為太子太保，又進封少保。
萬歷十年（1582年），朝廷裏內閣首輔張居正病逝，給事中張鼎思趁機上言戚繼光不應該放在北方，於是戚繼光被朝廷調往廣東。
萬歷十三年（1585年），給事中張希臯再次彈劾戚繼光，戚繼光因此遭到罷免，回鄉後病死。
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