秀才胡宗憲在山東益都任知縣、禦史、巡撫，組織民眾撲滅旱蝗災害，招募土匪。整頓軍紀，鞏固傅玄、大同邊防；在湖廣，苗族起義被平定，當地民眾得到安撫。胡宗憲以其軍事才能和卓越的成就聞名全國。嘉靖三十三年，嘉靖皇帝任命胡宗憲到倭寇最為猖獗的浙江工作。由此可見對胡宗憲的重視。胡宗憲去浙江前，立下誓言:“不活捉知望、徐海，安下東南，我不回京。”
胡宗憲在浙江上任的時候，正是嚴嵩父子當政的時候。當時明朝誰要是得罪了嚴嵩父子，就要丟官。因此，胡宗憲不得不做出選擇，是堅守操守，與嚴嵩對抗到底壹事無成，還是討好嚴嵩父子以博取支持，成就壹番事業。胡宗憲利用嚴嵩的義子趙文華受命視察江南沿海軍務，與嚴嵩搭上了線。此後大權在握，歷任知者總督，浙江、南直隸、福建軍務，指揮江南、江北、浙江數省軍隊平定倭寇。
胡宗憲上臺後，以嚴明獎懲的手段大力整頓所轄軍隊的紀律，使南明軍充滿戰鬥力；重用余、戚繼光等名將，並允許戚繼光招兵買馬，使戚家軍成為浙江帝國日軍的主力；聽從幕僚徐渭的策略，壓制安撫，最終攻占知望，殺死徐海等倭寇巨頭，平定倭寇入侵浙江。
嘉靖四十壹年，胡宗憲在浙江的第八個年頭，在對日鬥爭中取得了空前的勝利，但大功告成之日，也是他厄運的開始。嘉靖四十壹年五月，內閣首輔嚴嵩失陷。胡宗憲被視為嚴黨，被新閣錄徐階清算。他被彈劾貪汙軍餉、濫收賦稅、黨包庇嚴嵩等十大罪狀。最後嘉靖皇帝念了胡宗憲的功勛，留了壹條命，但胡宗憲的仕途也就完了。
胡宗憲離職回鄉兩年後，仍難逃執政黨對閻黨殘余勢力的清算。嘉靖四十四年，嚴嵩父子的主要幕僚羅龍文被洗劫壹空，甚至抄了胡宗憲的所謂聖旨。最終，胡宗憲寫下了“劍埋冤獄，忠魂圍白雲”的詩句，橫刀自殺。
胡宗憲是明朝不可多得的人才，有勇有謀。他的死只能說是生錯了時代，被貼上了從嚴治黨的標簽，死在黨爭之下。比如禦史彈劾胡宗憲貪汙、濫收賦稅、揮霍無度等罪名，在明朝中後期整個官場幾乎都是如此，就連名臣徐階、張也有這些問題；再比如導致胡宗憲死亡的“假聖旨”。胡宗憲只是壹個沒有條件假聖旨的地方官，更像是壹個捏造的罪名。否則，嘉靖之子朱載垕為什麽要為他平反？