原文如下:
大江歌掉頭向東，密群家扶貧。
十年破墻，難酬滄海，難逞英雄。
翻譯:
唱完蘇軾的《念奴嬌·赤壁懷古》，轉身去了日本讀書。各種深奧嚴謹的科學可以拯救世界免於貧困。
經過十年的努力，我將回到中國做壹些事情來拯救中國。如果這個願望很難實現，即使陳天華投海喚醒國人，也堪稱英雄。
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這首詩以華麗的句子開頭，表達了年輕的周恩來尋求真理的決心。周恩來把留學當成了自己的磨練，所以引用了壹句“不歸之河，淘盡古往今來風流人物”的暗語，並賦予其積極意義。“掉頭向東”這個詞出自梁啟超的詩。
戊戌變法失敗後梁啟超流亡日本時，寫了壹首長詩《投奔國家》。詩的開頭，他說:“唉！經濟困頓弱小，儒者冠之以寬容，不削頭，則無用。死在賊手裏不報妳的恩情、友情、恩怨，才是英雄。剪淚出國，轉身不理我東。”最後兩句說:“前方有萬重山，妳轉過身來，不理我的東！”
梁啟超稱贊日本明治維新，並表示要以明治人為榜樣。周恩來的救國之誌和向日本求實的心情與梁啟超相似。另外，他對當時梁的作品比較熟悉，所以用了梁啟超的詩。
第二句“濟貧”就是“扶危濟困”，意思是幫助和救濟世界上缺少的東西。從周恩來當時寫的文章中，我們可以分析出他認為當時的世界(即中國社會)缺少了什麽。
在周恩來1911年6月寫的《中國現實的危機》壹文中，他認為當時中國的精神危機是:“我國公民的道德已經到了極端的衰落。河水越來越差，救缺人。”“壹般人愚昧無知，迷迷糊糊，不知道國家是為了什麽”，缺乏“國民性和中華之魂”。
在《我校新劇觀》中，他認為:“中國今日急需之人，窮極而無知！.....傻傻傻，群眾別扭。”《奢論之二》中認為中國當時“文化黑暗，生活低下，全國壹片茫然”。可見，周恩來認為當時中國缺少的是國魂和民族主義，也就是民眾的意識。
所以“兼收並蓄濟貧”，就是學習各種學科的知識(包括西方先進的思想)，用它來改造中國社會的“國民愚笨”狀態，也就是用科學文明來啟蒙大眾。
《十年破壁》三句是《精研扶貧》壹句的發展，講的是“扶貧”(即啟蒙群眾)中遇到的困難，以及周恩來不怕困難的毅力。1919年5月，周恩來肯定了“為社會開路”的精神，即使“為社會所不能接受”。
做壹些啟發群眾，暫時“社會不能接受”的事，正是詩中所說的“面壁者”。這首詩中的“墻”兩個字代表壹件事，那是對尚未覺悟的人的隱喻。當時，周恩來前往日本，準備學習幫助世界和激發公眾的意識。但當時群眾還沒有意識到，暫時不理解，甚至像石墻壹樣“容忍”。
周恩來決心以頑強的毅力堅持他的工作。經過長期的教育(也就是詩中的“十年”)，他終於影響了群眾，提高了群眾的覺悟。壹旦群眾意識到了，就意味著石墻融化了。這種以極大的意誌和耐心激發人的意識的思考，寫成詩，就是“十年破壁”。
最後壹句“跳海英雄難酬”，說明他為了革命的需要，放棄了留學的英雄主義。對“渡海難酬”有兩種理解。第壹種認識是，難以繼海之誌，也就是說，不能出國求真，不能搞革命，但依然可以當英雄。第二種理解是，即使不能實現革命理想，跳海而亡，也可以說是英雄。
為了喚醒中國沈睡的人民，他在1905投海自殺以示警示。周恩來在詩末用了“渡海”二字，與陳天華的事跡有關。
全詩表現了周恩來青年時代“破墻而飛”的遠大誌向和獻身救國的革命精神。