媽祖文化
“媽祖文化 ”壹詞最早是在1987年莆田舉行媽祖千年祭學術研討會上由上海師範大學林金文教授率先提出並得到多數人的認可。據宋廖鵬飛《聖墩祖廟重建順濟廟記》記載：“獨為女神人壯者尤靈，世傳通天神女也。姓林，湄洲嶼人。初，以巫祝為事，能預知人禍福，既歿，眾為立廟於本嶼 ……元祐丙寅歲、墩上常有光氣夜現，鄉人莫知為何祥。” 媽祖信仰最初僅限於湄洲區域，後逐漸傳播至外。媽祖文化包含了從媽祖信仰到從信仰而產生的壹系列派生文化和派生文明。王秀文認為：媽祖文化包含媽祖文化的道德內涵、信仰內涵和多學科文化內涵。 媽祖信仰內涵主要包括媽祖的各種信仰活動和信仰習俗；媽祖文化的多學科內涵是指媽祖文化所包含的涉及各學科的文化內容，如由媽祖信仰形成的民間藝術、民俗文化、口傳文學等，涉及歷史、文學、藝術、民俗、宗教、建築等各個方面。 媽祖信仰歷經千年不衰並成為壹種世界性的信仰正是由於媽祖文化所蘊含的媽祖精神的存在。
媽祖傳說
媽祖原名林默，也叫林默娘。相傳，媽祖生於宋建隆元年（公元960年）三月廿三，逝於宋雍熙四年（公元987年）九月初九，因她出生至滿月從不啼哭，父親給她取名曰“默”。終生未嫁。她生前蘭心慧質，聰明好學，8歲能誦經，10歲能釋文，13歲學道，16歲踩浪渡海，懂醫術，識氣象，通航海，在她短暫的壹生中，為鄰裏和過往的海上商賈漁民做了許多好事，經常在海上搶救遇險漁民。宋雍熙四年九月初九，林默娘28歲時，辭別家人，在湄洲島湄嶼峰歸化升天。人們敬仰她行善積德、救苦救難的精神，為了紀念她，當年就在湄洲峰“升天古跡”旁立廟奉祀，尊她為海神靈女、龍女、神女等。宋徽宗時封媽祖為“順濟夫人”，這是朝廷對媽祖的首次褒封。以後歷代朝廷還敕封她“天妃”、“天後”、“天上聖母”等尊號。站在湄洲祖廟山巔，秀峰奇石、幽洞靜林襯托下的湄洲祖廟巍峨壯觀；那巍然屹立的媽祖雕像，面朝大海，雍容慈祥，是壹尊永恒的海神，是和平的象征。媽祖精魂，古今中外無處不在。
媽祖信仰
湄洲媽祖祖廟於天聖年間（公元1023-1032年）擴建，日臻雄偉。明永樂年間（1403年-1424年），航海家鄭和曾兩次奉明成祖聖旨來湄嶼主持禦祭儀式並擴建廟宇。每逢媽祖誕辰，更有成百上千的港澳臺同胞組成進香團來島上是謁祖進香。在明朝永樂年間鄭和下西洋時期，隨著大量而不間斷的華人海外移民活動，媽祖信仰的傳播範圍廣至東亞及東南亞各地港口（尤其是沿海地區）多可見媽祖廟的蹤影，譬如日本長崎、橫濱的媽祖廟、澳門媽閣廟、馬來西亞吉隆玻天後宮、菲律賓隆天宮、香港銅鑼灣天後廟。媽祖的誕生地福建是媽祖信仰最盛的地方，僅在媽祖的家鄉莆田壹地，就有不下百座的媽祖廟，在民國以前，福建沿海各府縣，每縣都有幾十座媽祖廟，如今，福建各地的媽祖廟數量仍十分龐大，香火旺盛。媽祖文化甚至深入到內陸的閩西客家山區。福建的媽祖廟中有三座被列為中國全國重點文物保護單位。
媽祖經文
關於天後娘娘的經文，有壹種叫做“觀音大士說天妃娘娘經”，因元朝佛教甚行而流傳至明代後期出現的經文。又明永樂七至十年（1374—1377）的“三教搜神記”裏的經文是“太上老君說天妃經文”。近代南洋馬來西亞流行的壹種經文是“三字經”形式的，是清乾隆年間在南洋另行創建的經文。從許從宮廟留下有關媽祖經文內容來看，經文多敘述媽祖生平事跡或神明法力，較少有嚴格的意義。只在祭禮中進行壹種誦念的過程，但也有壹定的生命力。
簽支詩句
民間俗謂“跨進廟門兩件事，燒香抽簽問心事。”實際中國民間信仰乃“是融洽了佛道以及古老的許多傳說信仰而成”。（李亦園《人類的視野》）抽簽仍是民間信仰的壹個古老的成分。莆田許多媽祖廟都有保存簽詩（59支），從簽支詩文可分為五類：（1）出門、行人、書信；（2）風水、擇居、墳地、遷居；（3）婚姻、壽誕、生子、興旺；（4）前途、祿位、求財、富貴、生意、訴訟；（5）探病、禍災、病情、神明等等，均為人們日常生活所碰到。
奇特祭品
媽祖祭品較奇特，壹般除了常用的食物外，還備用面粉制作的“水族朝聖”36盤，其中有魚蝦、蟹、蚌等36種。涵江霞徐新宮祭祀媽祖時，要掛天文圖，造船圖，排海螺殼。忠門港裏祖祠祀時，要安放帆船模型。這些奇怪的祭品，都與海有關，所以說祭拜媽祖，實際上也是祭海。
龍舟掛聖母旗
端午節，莆田經常舉行龍舟競渡，它不同全國劃龍船以紀念屈原的節日。莆田制作的龍舟上，必須插著掛有“天上聖母”的旗子，船上必須安放媽祖像。這是因為，龍為水中之王，而媽祖為海神。載著媽祖旗號和神像劃龍舟，既可驅邪，又可保護龍舟平安，以免發生意外。
裝點燭山
媽祖元宵節晚上，不論是大宮小廟，都要裝點“燭山”。所謂“燭山”，即在天後宮的廟廣場前，用鐵或木頭制成高低不等的排架，在排架壹定距離的位置上，裝上竹夾，以便插燭之用。這晚，信徒各獻壹對龍鳳花燭，點燃後插上，於是遠看似壹座燭山，象征媽祖在海上顯神光。事後，信徒自己記住點燃的位置，待龍燭燒到剰下壹、二寸時，將火熄滅後帶回家中繼續點燃燒完，以示瑞兆臨門，全年平安。
尾晚元宵
莆田的元宵節慣例自農歷正月初九起，到十五名“元宵心”。但媽祖元宵節卻延到農歷正二十九。據說元宵時民間多用九龍燈遊戲，元宵過後，龍燈必須火化讓它升天，以保平安；如不火化，便成“孽龍”，危害生靈。但龍乃海中之王，誰能主持這壹儀式呢？民間認為媽祖是海神，統領四海龍王，所以媽祖的元宵節定為下正月最後壹天，以便讓全縣的龍燈集中起來統壹燒掉，以免留下作亂，這就是媽祖元宵在月底習俗的由來。
泛槎掛席
莆地漁船出海，常在桅桿上掛壹帆式草席，以保順風。據說此俗也是來自媽祖。《天後顯聖錄》有載：天後欲渡江海，適逢舟中不備篷槳，船夫因風濤洶湧，不敢出行。天後說：“沒有關系，可用草席代替它”。於是叫人把草席掛在桅桿的末端，帆掛起後船駛出海，既快速又平穩，有如海鷗的浮影。後來因用草席，笨重不便，就改用布制，上插“天上聖母”三角旗以為代替，這是古代掛席改變而來的民俗。
九重米粿
在農歷九月初九，莆田人多蒸制“九重米粿”，即用米漿和配料蒸制。先蒸第壹層，然後再蒸第二層，連續9次，即蒸成“九重米粿”。民間傳說，蒸“九重米粿”，壹是因媽祖歿於九月初九。二是因為“九重”之名取自“九月初九”，兩九重復，故名“九重米粿”，“九重米粿”既可敬奉媽祖，又可作為登高野遊食品。
香袋辟邪
莆田民間，父母常為兒女到宮廟祈求香袋，供子女戴掛，以保人身平安，不怕妖邪。這種香袋為布制，2寸見方。正面紅色，中繡太極八卦，四角落空隙處，繡有“湄洲祖廟”四字。四角邊緣尖端，紮雜色絨線；背面為草綠色，正中繡紅花壹朵，並在三分之壹處，加壹塊紅色蓋帷，上繡“天上聖母”4字，袋內能藏符咒升香灰，於正面邊緣處紮壹扣眼，以便穿線戴掛。
懸掛菖蒲
端午節時，舊時莆田人習慣在門上懸掛菖蒲，以為辟邪。這壹民俗與各地雖有相同之處，但莆人懸掛菖蒲卻與媽祖治病救人的傳說有關聯。據《天後顯聖錄》載：有壹年瘟疫盛行，莆田縣官全家病危，役吏告縣官以湄嶼媽祖法力廣大，縣官齋戒親往請教，天後念其素稱仁慈，代為仟悔，取菖蒲九節，令貼病者門首，煎蒲飲之，病者立愈。縣官喜再生之賜，舉家登門拜謝。自此媽祖名聞全國。此後，民間認為菖蒲乃媽祖所賜，可以辟邪消災，相繼仿效懸掛，漸成當地民俗。
聖杯問蔔
莆田民間隔迷信，常用壹對木制或竹根制的法器，呈半月形，壹面平坦，壹面隆起，合成壹對俗名“聖杯”，以此問蔔。莆田民間傳說，有壹位鑄鼎（即燒飯用的鍋）工人來到湄洲鑄鼎，連續三次難成，後來才發現是有個女孩站在旁邊觀看，鑄鼎工人以為不吉祥，要趕她離開女孩說：“走開是可以 ，但我要那燒紅的鐵砂”。鑄鼎工答應了她的要求。女孩即用手捧起那燒紅的鐵砂回家，卻安然無恙。據說，這位女孩便是小時候的媽祖，而且後來也就是用這對手所冷卻鐵砂所形成的“聖杯”，與天界通話。後人仿效，用木或竹制作法器，成為問蔔的民俗。
梳篷形髻
梳篷形髻，也叫做帆船發髻。因為湄洲島習慣男人出海捕魚，女人在家理事。朝夕祈祝媽祖保佑出海人平安。湄洲島婦女特別是中、老年婦女，頭頂發型都是船帆狀的。即在頭的中後部，梳成壹個別高出10多厘米，成半孤型豎起的類似船帆的發髻，也叫“媽祖髻”。梳法是先把頭發分成左、中、右3部分，再把中間部分頭發梳成發髻，再梳左右鬢發。然後統壹固定起來梳成船帆壹樣的髻。有時還在摞髻上插上壹根大的縫衣針或銀針，針上墜著壹條紅線，使發型更好看。據湄洲島漁民介紹，媽祖生前也是梳成這種船帆發式的，後人為了仿效媽祖，而形成習俗。梳成這種船帆發髻，除了表明自己是湄洲島居民外，也希望得到媽祖的庇護。
半截紅褲
湄洲島的大數中、老年婦女，常穿壹條特殊的外褲，上半截為紅色，下半截為黑色或藍色。據說這是仿效媽祖的服式。《天後顯聖錄》載：路允迪出使高麗，道經東海，……見壹神女現桅竿，朱衣端坐。又載元順元年春，糧船七百八十只，由太平江路太倉劉家港開出海洋，遇風突起……官吏懇禱於神後，禱尚未完……，恍見空中有朱衣擁翠蓋，停立舟前……，不多時，風平浪靜。這些記載說明媽祖著服朱衣，故湄洲島婦女為神聖而仿效。但媽祖是神明可穿全紅，世人為俗人，所以只取壹段紅色。以此表示對媽祖的敬奉，也借此保平安。
誕辰禁捕
每逢農歷三月二十三前後數日內，湄洲海島漁民有不能下海捕魚或垂釣的習俗。據《天後顯聖錄》載：東海多神怪，漁舟常溺。天後說：“此必是鬼神為殃”，便命操舟鼓漿馳大海中流。那時風日霽靜，望見水族輳集，錦鱗彩甲，跳躍吐水沫，看見壹處濤頭，擁著壹尊類似王子儀表的神，在天後面前鞠躬高呼。頓時水潮洶湧，舟中人怕得發抖不已。天後說：“不必怕”。即傳示免迎。突然水色澄清，海不揚波，才知道是龍王來朝。以後凡天後誕辰，海中水族都集洲前慶賀。據此，湄洲海島漁民認為這幾天內，龍王來朝拜媽祖，潮水洶湧，故不能捕魚垂釣，以示對媽祖的紀念。另據考察，三月二十三前後數天，湄洲島四周確有不少水族遊戈其中產卵。這也許是傳說與天象的有趣巧合。