第壹次鴉片戰爭相信大家都不陌生，這是中國近代史的開端。而作為“中國通”的美國人基辛格 , 對於中國近代史也是相當的了解 , 他在《論中國》壹書中認為當時的中國，既要對付先進的歐洲列強，又要對付野心勃勃的俄國和日本，如同小心翼翼地經過壹片激流險灘。
其實在第壹次鴉片戰爭以後就已經有人開始意識到，中國必須做出改變，才能應對列強的侵略，魏源就是其中的壹位。魏源是兩廣總督林則徐的好友，林則徐被清朝革職流放之後，魏源對於朝廷的現狀深為憂慮，他從外國商人及傳教士收集了大量西方的資料，結合本國國情及史料，在1844年編寫出了《海國圖誌》，是壹本研究中國在第壹次鴉片戰爭中失敗，及今後如何自強的傑作。
魏源認為必須承認當時的中國相對西方列強是比較弱的，提出了中國近代史上著名且超前的戰略“師夷之長技以制夷” 。魏源同時研究了歐洲的制衡理論，分析出了有可能對英國施壓的國家。對於當時的世界各國中，俄國、法蘭西、美利堅、尼泊爾、緬甸、暹羅、安南等，魏源認為可能會成為英國的仇敵。
魏源假想從尼泊爾的廓爾喀或取道俄國進攻英國的殖民地印度，海上則慫恿美利堅、法蘭西與英國交惡，從海上襲擊英國。這兩個辦法在基辛格的眼中都是非常高明的，但是清朝不知道該如何實施。因為即使是簽訂了《南京條約》之後，清朝君臣對於英國仍然壹知半解，甚至連英國在哪裏都不知道，又怎麽研究利用他國的矛盾對付英國呢！
晚清朝廷在應對列強的時候，逐漸研究出了自己的理論，李鴻章雖然稱之為“數千年未有之大變局”，但清朝統治者也總結出了經驗。他們認為洋人雖然貪得無厭，但卻與歷朝歷代的入侵者完全不同。以往的入侵者都是想著入主中原、占據領土、推翻統治，在得知英國只是為了貿易，對清朝沒有大面積領土訴求時，清朝寧願滿足他們的貪婪。
這也是魏源及《海國圖誌》在當時無人問津的原因之壹，既然洋人沒有那麽大的害處，也就沒有必要花大力氣對抗他們，丟點主權、撒點白銀沒什麽大不了的。但魏源完全不這麽認為，他堅決反對侵略，三元裏人民痛擊英國侵略者之後，魏源寫出“前時但說民通寇，此日翻看吏縱夷”的詩句。同時魏源重視了解和學習西方的科學技術，作為對抗列強侵略的重要方法。
魏源主張增設水師，學習制造西方的戰艦、槍炮，學習他們的軍事理論，獎勵發明，置辦近代軍事工業等。魏源認為只要掌握了西方先進的生產技術，若幹年之後中國壹定能富強起來，趕上並超過當時的西方資本主義國家。其實中國近些年逐漸復興，何嘗不是在踐行魏源的理論，這治世如他所願！
但當時的清廷對於實現近代化不屑壹顧，倒是鄰國的日本偶然獲得《海國圖誌》後如獲至寶，並迅速完成了明治維新，躋身強國之列。直至多年後，近代士人、知識精英痛感清廷之保守、麻木，才誕生了早期改良派、洋務派、維新派等，但這時候已經遠遠落後於日本了。