唐朝初年，禪宗六祖慧能寫了這麽壹首關於菩提樹的詩，流傳甚廣，所以後世許多人都認為世界上根本沒有什麽菩提樹，其實是人們誤解了他的本意，菩提樹不僅存在，而且又名思維樹，是壹種桑科榕屬常綠大喬木。慧能所寫的“菩提本無樹”這壹詩句，大概是從佛家理論“四大皆空”裏作了引伸而來的吧！
“菩提”壹詞為古印度語（即梵文）Bodhi的音譯，意思是覺悟、智慧，用以指人忽如睡醒，豁然開悟，突入徹悟途徑，頓悟真理，達到超凡脫俗的境界等。在英語裏，“菩提樹”壹詞為peepul、Bo-Tree或Large-Tree等，均有寬宏大量，大慈大悲，明辨善惡，覺悟真理之意。而在植物分類學中，菩提樹的拉丁學名為Ficus religosa，有神聖宗教之意。
菩提樹似乎天生來就與佛教淵源頗深，據傳說，2500多年前，佛祖釋迦牟尼原是古印度北部的迦毗羅衛王國（今尼泊爾境內）的王子喬答摩·悉達多，他年青時為擺脫生老病死輪回之苦，解救受苦受難的眾生，毅然放棄繼承王位和舒適的王族生活，出家修行，尋求人生的真諦。經過多年的修煉，終於有壹次在菩提樹下靜坐了7天7夜，戰勝了各種邪惡誘惑，在天將拂曉，啟明星升起的時候，獲得大徹大悟，終成佛陀。所以，後來佛教壹直都視菩提樹為聖樹，印度則定之為國樹。
歲月如水，兩千多年過去了，佛祖當年“成道”的那棵菩提樹經受了無數風風雨雨，有著神話般的經歷，在佛教界被公認為“大徹大悟”的象征。我國浙江普陀山文物展覽館內至今陳列著四片菩提樹葉，據說就是從這棵樹上采摘下來的，所以歷來被人們視為珍寶，倍加珍惜。1954年印度前總理尼赫魯來華訪問，帶來壹株從這棵樹上取下的枝條培育成的小樹苗，贈送給我國領導人毛澤東主席和周恩來總理，以示中印兩國人民的友誼。周總理將這棵代表友誼的菩提樹苗轉交給中國科學院北京植物園養護，植物園的領導和職工都十分重視，精心養護，使之生長茁狀，枝葉茂盛。每當國內外高僧前來時，植物園的這棵菩提樹就會被請出來，接受高僧們的頂禮朝拜。“文革” 動亂期間，植物園被冠以“封資修”、“花花草草”等罪名，建制撤銷，人員流散，這棵菩提樹也被迫離開植物園，流離失所。值得慶幸的是，有心人悄悄地把它藏起來，並用心管理，使之大難不死。十年浩劫之後，植物園的領導和職工四處尋找這棵菩提樹，先後訪問了幾十個園林單位，幾經周折，才最終把它找回來。目前，經過植物園職工的精心養護，這棵菩提樹長勢良好，枝繁葉茂，欣欣向榮，似乎象征著“和平***處五項原則”永放光芒，中印兩國人民友誼永存。
據考證與考察，我國原來並沒有菩提樹，它最初是隨著佛教的傳入而被引進的。據史籍記載，梁武帝天監元年（公元502年），僧人智藥三藏大師從西竺國（印度）帶回菩提樹，並親手種植於廣州王園寺（後來該寺改名為光孝寺）。從那以後，我國才開始有了菩提樹，並在南方各省區寺廟中廣為傳播。今天，廣州海幛寺仍然還有3株300多年樹齡的古菩提樹呢！
西雙版納傣族全民信奉小乘佛教，對菩提樹十分敬重、虔誠，幾乎每個村寨和寺廟的附近都栽種了許多菩提樹。如果誰家人口不安寧，豬瘟雞死，五谷欠收，也要在村寨和寺廟附近栽種壹些菩提樹，乞求佛祖的保佑。每到佛節，信男信女們就在大菩提樹幹上拴線，獻貢品，頂禮膜拜。傣家人什麽樹都可以砍伐，但菩提樹卻是千萬千萬不能砍伐的，即使是菩提樹的枯枝落葉也不能當柴燒，砍伐菩提樹就是對佛的不敬，就是罪過。解放以前，傣族封建領主制定的法律裏就有這麽壹條：“砍伐菩提樹，子女罰作寺奴”。在傣家人的文學藝術裏，菩提樹則是神聖、吉祥和高尚的象征。在舉行婚禮時，歌手總會唱道：“今天是菩提升天的日子”。在情歌裏，少女們則會對心愛的男友唱道：“妳是高大的菩提樹”或“妳象枝葉繁茂的菩提樹”等。此外，在傣家人的諺語裏，還有“不要拋棄父母，不要砍菩提樹”這樣的詞句。
走進西雙版納，菩提樹隨處可見，但其中有兩株卻特別值得壹提。壹株在景洪市猛龍鎮曼達赫村，胸徑近2米。人們通常所見的菩提樹都是青枝綠葉，而這株菩提樹則在生長青枝綠葉的同時，還會長出壹種白色枝條，白如霜雪，毫無青綠之色，且每年都長，每次僅長出壹至二枝，決不超額。據當地民間傳說，當年佛祖釋迦牟尼出遊傳教時，曾在這株菩提樹下小憩，於是，此樹感佛祖厚愛之恩，特長出白色枝條作為回報。當地傣族群眾視此樹為“神樹”，在其四周砌起磚墻進行保護。每年此樹長出白色枝條時，膜拜者、參觀者紛至沓來，絡繹不絕。另壹株在景洪市郊曼廳公園的旁邊，樹幹十分粗大，要5個成年人張開雙臂才能合圍，據說其樹齡已有800多年，但長勢依然旺盛，枝葉成蔭。據說，此樹與泰國的壹株同齡菩提樹是“兄弟樹”，系當時中泰兩國兩位身居王位的摯友互植。這兩位摯友原來都是有誌的平民，經過艱苦努力，奮發拼搏，分別在泰國和西雙版納獲得王位，那位泰王前來西雙版納親手種下這株菩提樹，西雙版納王也遠赴泰國種下壹株菩提樹。他們***同的願望是讓兩株菩提樹同生***長，中泰兩國人民永遠和平***處，友誼長存。至今，西雙版納的傣族群眾仍然十分愛護這株菩提樹。
菩提樹不僅身世豐富，且實際用途十分廣泛。它樹幹粗壯雄偉，樹冠亭亭如蓋，既可做行道樹，又可供觀賞；葉片心型，前端細長似尾，在植物學上被稱作“滴水葉尖”，非常漂亮，如將其長期浸於寒泉，洗去葉肉，則可得到清晰透明、薄如輕紗的網狀葉脈，名曰“菩提紗”，制成書簽，可防蟲蛀；枝桿富含白色乳汁，取出後可制硬性樹膠；用樹皮汁液漱口可治牙痛；花入藥有發汗解熱、鎮痛之效；枝幹上會長出氣生根，形成“獨樹成林”景觀；在印度、斯裏蘭卡、緬甸的某些地方，人們將其氣生根砍下來，作為大象的飼料。