“千門萬戶曈曈日，總把新桃換舊符”。桃木避邪，民間傳說久矣，究竟源於何時，起於何載？
桃木治鬼的傳說豐富多彩，《淮南子詮言》說：“羿死於桃口”。東漢許慎註：“口，大杖，以桃木為之，以擊殺羿，由是以來鬼畏桃也”。羿以善射聞名，逢蒙拜師學藝，學成後恩將仇報，從老師身後下毒手，舉起桃木大棒向羿的後腦猛砸。羿死後，做了統領萬鬼的官，被封為宗布神，這種神經常在壹顆桃樹下，牽著壹只老虎，每個鬼都要前去檢驗，宗布神壹聞，如果是惡鬼的話，就會被虎吃掉。古人關於桃木避邪的聯想，是與這壹神話故事有關的。試想，桃木棒連統領眾鬼的羿都能擊殺，用來治鬼就更不在話下了。有壹說是和誇父有關，相傳誇父追日饑渴而死，臨死前，為了讓後世追日得人能夠吃到甘甜可口的桃子，將手中的杖壹拋，化為壹片鄧林（也就是桃林），盤曲三千裏之遙而仙氣不散，世人取之制符，果然百鬼畏之。因為誇父跟太陽有著緊密的聯系，所以鬼會害怕桃木。
另外，《左傳》昭公四年（公元前538年），記載著桃木能發揮神秘力量的壹件事：“古者日在北陸而藏冰，……其藏之也，黑牡秬，以享司寒；其出之也，桃弧棘矢，以除其災也。”這段話是說：古人冬天把冰塊藏在深山大谷的冰窖裏，藏冰時，要用黑色雄性生畜和黑黍祭祀寒之神，而取冰使用時，則要用桃木做的弓和棘制的箭進行除災的儀式。
傳說，主宰人間壽算的南極仙翁，掌上總是捧著壹個碩大的仙桃，所以桃又有避邪去病、益壽延年之說。而南極仙翁手中的這顆仙桃，據傳就是產於古肥子國的肥桃。 古肥子國，即今天的山東肥城市，因西周時肥族人散居於此而得名。當時肥族人由東海遷至於此。
民間傳說在舊的肥城縣城以西，有壹山名曰陶（桃）山，陶山至小泰山之間，環繞山頂的是拔地通天的懸崖峭壁，雄奇險峻，綿延數十裏，七十二個洞穴天女散花般分布在峭壁上，這七十二洞，洞洞都有妖魔鬼怪。每當夜幕降臨，七十二洞妖怪便鉆出洞來，闖進肥城，群魔亂舞，興風作浪，禍害百姓，塗炭生靈。此事傳至東海度朔山，山上神荼、郁壘二神聽後怒不可遏，他們飛速來到肥城，就地取材，折桃枝為武器，（還有壹種說法是玉皇大帝派神茶、郁壘二神到人間協助堯帝除惡，並受二神秘機到伊祁山取桃木制杖為制勝之器，玉皇大帝曰：“堯君禦之，伊祁木避”。）將妖魔鬼怪打的死的死，傷的傷，逃的逃。僥幸逃走的妖怪看見桃枝便魂飛魄散。此後，當地百姓取桃木枝或桃核，或做成寶劍懸於室內，或刻成桃人、桃符懸於梁上、放在門後、掛在身邊，妖魔鬼怪望風而逃，再也不敢近前了。漢代《風俗通義》所說：“臘除夕飾桃人……葵以衛兇”的風俗，其實就是對神郁二神用肥城桃木避邪的解說。
而玉皇大帝對伊祁桃木情有獨鐘，讓神茶、郁壘二位愛將對伊祁桃木制杖為器，緣於玉皇大帝與伊祁山桃木的不解之緣。相傳，玉皇大帝早年壹次個人出遊，他降臨人間，在太行山中穿行。遠遠望見伊祁山，就欲看望堯。行至佛休谷，見佛祖與太上老君在同堯說法論道，便加入其間，壹坐便是七天七夜。分別臨行時，太上老君送每人壹粒靈丹，唯玉皇大帝那顆靈丹特殊，在返城行進時，越走玉皇大帝越覺身體不舒服，旋即臥歇。太行深處的壹個山坡躺臥著玉皇大帝壹個人，不能不說是壹件危險的事。這時太上老君送的那顆靈丹神奇地迅速化作壹棵玉樹為玉皇大帝遮陰護駕。久有害玉皇大帝取而代之的巫次魔邪見時機已到，伸出魔爪欲制玉皇大帝於死地。在千鈞壹發之際，玉樹轉動回身抽打，巫邪被重擊三下，疼痛難忍，倉皇逃竄，沒跑多遠倒地斃命。玉皇大帝思之：玉樹護佑了我，且使邪魔逃竄，必使其留在人間以保佑萬民。玉皇大帝收了玉樹變回靈丹，然後用力向上壹拋，等靈丹落下來時，立即化作桃林樹木之神，成為眾桃樹之靈魂。其實，太上老君已算知巫次魔邪尋機禍害玉皇大帝，故送靈丹隨身護佑。太上老君看到玉皇大帝愛護萬民勝於自己，深為感動，就命身邊伺僮變做能工巧匠到伊祁國把桃木做成不同形狀之勝物，保萬民平安。
還有壹種版本：在中國古代神話中，相傳有壹個鬼域的世界，當中有座山，山上有壹棵覆蓋三千裏的大桃樹，樹梢上有壹只金雞。每當清晨金雞長鳴的時候，夜晚出去遊蕩的鬼魂必趕回鬼域。鬼域的大門坐落在桃樹的東北，門邊站著兩個神人，名叫神荼、郁壘。如果鬼魂在夜間幹了傷天害理的事情，神荼、郁壘就會立即發現並將它捉住，用芒葦做的繩子把它捆起來，送去餵虎。因而天下的鬼都畏懼神荼、郁壘。於是民間就用桃木刻成他們的模樣，放在自家門口，以避邪防害。後來，人們幹脆在桃木板上刻上神荼、郁壘的名字，認為這樣做同樣可以鎮邪去惡。這種桃木板後來就被叫做“桃符”。到了宋代，人們便開始在桃木板上寫對聯，壹則不失桃木鎮邪的意義，二則表達自己美好心願，三則裝飾門戶，以求美觀。又在象征喜氣吉祥的紅紙上寫對聯，新春之際貼在門窗兩邊，用以表達人們祈求來年福運的美好心願。
記載桃木避邪之說歷史悠遠，《辭源》載：古時刻桃木人，立於戶中以避邪。漢時，刻桃印掛於戶懋，稱為桃印。後漢書儀誌中“仲夏之月，萬物方盛，日夏至陰氣萌作，恐物不懋”……以桃印長六寸、方三寸，五色書如法，以施門戶。宋代刻神荼、郁壘二神像或只寫大名於兩塊門板之上，也稱“桃符”或叫“門神”。
桃木劍象征著驅災辟邪的方士用劍，在中國得很多小說中，道家方士們用的都是。桃木劍，《封神演義》中雲中子用來幫助紂王消滅宮中妖氣的就是桃木劍，小小的壹柄劍，差點讓得道千年的九尾妖狐妲己顯形，在中國的民間，桃木壹直是辟邪的重要法器。“桃木斧，桃木劍。”——傳說中有“壹斧（福）壓百禍，壹劍鎮千邪”的說法，桃木寓意吉祥，平安是現代生活中的裝飾品，是壹種民族文化的延續。