士族的淵源可以追溯到先秦時期的“士”階層，“士”階層是中國古代社會中具有壹定身分地位的特定社會階層，後演變為對知識分子的泛稱。原來可能指原始社會末期與氏族部落首領和顯貴同族的武士，進入階級社會後，他們成為統治階級的壹部分。因古代學在官府，只有士以上的貴胄子弟才有文化知識，故士又成了有壹定知識和技能之人的稱呼。春秋時代，各國之間征戰不休，步卒作用增加，車戰及武士的作用減小士的地位也出現了上升或下降的變化。有些卿大夫為擴大影響，鞏固地位，設法招徠士眾以張聲勢，很多士便投靠到他們那裏。還有部分士為解決經濟困難去為人辦喪事，當贊禮，或經營工商業；也有人從事私人講學，傳授文化知識，從此中國歷史上又出現了壹批專門從事文化活動的士。他們遊學各國，思想活躍，為中國古代學術領域百家爭鳴局面的出現、促進文化科學的發展作出了很大貢獻。戰國時代，爭霸和兼並戰爭更為劇烈，於是朝秦暮楚的遊說之士應運而生。他們穿梭於各國間，充當說客，縱橫家便是其代表。這時各國封君權貴的養士之風也很盛行。秦漢時期，士的內涵發生了進壹步的變化。士，稱為士大夫時，可以指軍隊中的將士，也常常是在中央政權和州郡縣供職的官吏的泛稱；稱為士人時，則壹般特指具有較高封建文化素養、從事精神文化活動的知識分子。
漢代，士人特重士名（即人格名望、風骨氣節及學識才能），壹旦成為名士，功利官位會接踵而至，故士人或著意正心、修身、齊家、治國、平天下，恪守封建綱常名教；或浮華交遊，廣結朋黨，相互吹噓，以沽名釣譽。東漢後期，在士人中間清議品題人物之風極盛。這種人物品題屬於民間範圍。
魏晉時期，九品中正制確立，品評士人之權收歸政府。凡由中正品評者，皆據其德行才能、家族閥閱而給予不同品第（鄉品），然後授予各種官職。未經中正品評者，不得仕為品官。於是，士人遂具有了某種特定階層的含義。士庶對立，漸露端倪。凡九品以上官吏及得到中正品第者，皆為士，否則為庶。士人中，又出現憑借父祖官爵得以入仕清顯並累世居官的家族，是為士族。士族在東晉時達到極盛，至南北朝始衰。隋唐以後，士族逐漸退出歷史舞臺，但士作為壹特定階層的觀念仍然保留。宋以後，士或士人壹詞逐漸成為壹般讀書人的泛稱，不再特指官。