左宗棠深明外交必須以軍事為後盾的道理，雖主談判，但不忘備戰。為了支持曾紀澤的外交努力，左宗棠率兵前往哈密，在哈密設立抗俄司令部。在前往哈密的征途中，他讓士兵擡著棺材走在隊伍的前面，表明誓死抗擊俄國、收復伊犁的決心。唐朝詩人王之渙《涼州詞》說：“羌笛何須怨楊柳，春風不度玉門關。”自古以來，玉門關幾乎成為人們西行的極限。此時，左宗棠已年近古稀，體弱多病，可他卻說：“壯士長歌，不復以出塞為苦，老懷益壯，差堪告慰。”連當年前往哈密拜訪並留住軍營壹個多月的德國人福克都說：“壹月以來，覺爵相年已古稀，心猶少壯，經綸蓋世，無非為國為民，忠正丹心，中西恐無其匹。”正是左宗棠震驚中外的豪情壯舉，有力地支援了曾紀澤的外交鬥爭，終於迫使俄國將伊犁歸還中國。《阿古柏伯克傳》的作者包羅傑說：“中國收復新疆，毫無疑義，是壹件近50年中在亞洲發生過的最值得註意的事件，同時這是壹個多世紀以前乾隆出兵這個地區以來，壹支由中國人領導的中國軍隊所曾取得的最光輝的成就。”