原文句是，人固有壹死，或重於泰山，或輕於鴻毛，用之所趨異也。
意思是人本來就有壹死，但有的人死得比泰山還重，有的人死得卻比鴻毛還輕，這是因為他們用死追求的目的不同啊。
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仆之先人非有剖符丹書之功，文史星歷，近乎蔔祝之間，固主上所戲弄，倡優畜之，流俗之所輕也。假令仆伏法受誅，若九牛亡壹毛，與螻蟻何以異？而世又不與能死節者比，特以為智窮罪極，不為自免，卒就死耳。何也，素所自樹立使然也。
人固有壹死，或重於泰山，或輕於鴻毛，用之所趨異也。太上，不辱先，其次不辱身，其次不辱理色，其次不辱辭令，其次詘體受辱，其次易服受辱，其次關木索，被箠楚受辱，其次剔毛發，嬰金鐵受辱，其次毀肌膚，斷肢體受辱，最下腐刑極矣。
公元前110年，司馬遷回到長安。病危中的父親向他講述了想寫壹部史書的誌願，可惜未能實現，希望司馬遷完成這個任務。三年後，司馬遷繼承父職，任太史令。他廣泛閱讀宮廷中的藏書和檔案，積累了大量歷史資料，開始了《史記》的著作工作。
公年前99年，漢將李陵兵敗投降匈奴，司馬遷為李陵辯護，獲罪下獄。由於家裏窮，拿不出足夠的錢來自贖，結果受到了腐刑（殘害生殖器的酷刑）。受刑後，司馬遷的心情非常痛苦，壹度想死去。但他想到自己的著作還沒有完成，強忍痛苦，堅強地活下去。出獄後，他擔任中書令，懷著滿腔悲憤，堅持寫作，終於在公元前91年完成了歷史巨作《史記》。
司馬遷在給老友任安的壹封信中，談到了自己對死的看法。他認為，人本來都有壹死，有的死得比泰山還重，有的死得比鴻毛還輕，這是由於死的原因不壹樣造成。