賈雨村中進士，任縣令，由於貪財被革職，到鹽政林如海家教林的女兒林黛玉讀書。京城起復參革人員。賈雨村托林如海求嶽家榮國府幫助：林的嶽母賈母因黛玉喪母，要接黛玉去身邊。林便托賈雨村送黛玉到京。賈雨村與榮國府聯宗。並得林如海內兄賈政幫忙，得任金陵應天府。
黛玉進榮國府，除外祖母外，還見了大舅母，即賈赦之妻邢夫人，二舅母，即賈政之妻王夫人，年輕而管理家政的王夫人侄女、賈赦兒子賈璉之妻王熙鳳，以及迎春、探春、惜春和銜玉而生的賈寶玉。寶黛二人初見有似曾相識之感，但寶玉因見美如天仙的表妹黛玉沒有玉，認為玉不識人，便砸自己的通靈寶玉，惹起壹場不快。
賈雨村在應天府審案，英蓮被拐賣。買主為皇商之家、王夫人的妹妹薛姨媽之子薛蟠。薛蟠雖為爭英蓮打死原買主，但賈雨村胡亂判案，放了薛蟠。薛蟠與母親、妹妹薛寶釵也壹同到榮國府住下。
寧國府梅花盛開，賈珍妻尤氏請賈母等賞玩。賈寶玉睡午覺，住在賈珍兒媳秦可卿臥室，夢遊太虛幻境，見“金陵十二釵”圖冊，聽演《紅樓夢》曲，與仙女可卿雲雨，醒來後因夢遺被丫環襲人發現，二人發生雲雨私情。
京官後代王狗兒已淪落鄉間務農，因祖上曾和王夫人、熙鳳姐娘家聯宗，便讓嶽母劉姥姥到榮國府找王夫人打秋風。王熙鳳接待，給了二十兩銀子。
薛寶釵曾得癩頭和尚贈金鎖治病，以後壹直佩帶。黛玉忌諱金玉良緣之說，常暗暗譏諷寶釵，警告寶玉。
賈珍之父賈敬放棄世職，離家求仙學道。他生日之日，賈珍在家設宴相慶。因林如海得病，賈璉帶黛玉去姑蘇，他的族弟賈瑞調戲鳳姐，被鳳姐百般捉弄，最終因思念成疾而死。
秦可卿病死，賈珍恣意奢華，不僅東西都選上等，還花千兩銀子為兒子捐龍禁尉，以便喪禮風光。送喪途中，鳳姐貪圖三千兩銀子，拆散情人，使壹對青年男女含恨而自殺。
林如海死後，黛玉只得常住榮府。壹種寄人籬下的淒涼感籠罩著她，常暗暗流淚，身體也更加病弱。
賈政長女元春被冊封為妃，皇帝恩準省親。榮國府為了迎接這大典，修建極盡奢華的大觀園，又采辦女伶、女尼、女道士，出身世家、因病入空門的妙玉也進榮府。元宵之夜，元春回娘家呆了壹會兒，要寶玉和眾姐妹獻詩。黛玉本想大展奇才，但受命只能作壹首。襲人嬌嗔說要離開寶玉，深感遺憾的寶玉求襲人別走，襲人趁機規勸寶玉讀書“幹正事”。寶玉和黛玉兩小無猜，情意綿綿。又因有薛寶釵或其他小事。二人常爭吵，在不斷爭吵中情感愈深。
寶釵過生日唱戲，小旦像黛玉，賈母娘家孫女史湘雲口快說出，寶玉怕黛玉生氣阻攔、結果惹得二人都生寶玉氣。元春怕大觀園空閑。便讓寶玉和眾姐妹搬進居住。進園後，寶玉更成天和這些女孩子廝混；書童將《西廂記》等書偷進園，寶玉和黛玉壹同欣賞。這是經典的壹回。
為鳳姐慶生辰，從賈母起，各人出分子辦席。鳳姐飲酒過多，想回家休息，撞到賈璉正勾引仆婦。鳳姐哭鬧，逼得仆婦上吊，賈母迫使賈璉向鳳姐賠禮。
榮國府矛盾重重。賈環在寶玉處見到擦癬的薔薇硝，想要些，寶玉丫環芳官卻給賈環壹些茉莉粉。趙姨娘到寶玉處大鬧壹場。芳官又給她幹娘壹些玫瑰露，引出她幹娘的侄兒偷茯苓霜。幾件事鬧得大亂，險些打破仆人間的平衡。正當寶玉生日歡宴時，賈敬吞丹喪命。尤氏因喪事繁忙，請母親和妹妹尤二姐、尤三姐來幫忙。賈璉見二姐貌美，要作二房，偷居府外。二姐和賈珍原有不清白，賈珍還想攪渾水，賈璉又想把三姐給賈珍玩弄。尤三姐卻正氣凜然，將珍、璉大罵，並說她已有意中人，即毒打薛蟠的柳湘蓮。賈璉為柳提媒，柳答應。到京城後，柳先向三姐之母交訂禮，遇寶玉閑談尤氏壹家而起疑，又去索禮退婚，尤三姐自刎，柳出家。鳳姐知道賈璉偷娶之事，裝成賢惠。將二姐接進府。請賈母等應允。賈璉回來，因辦事好，賈赦賞壹妾。鳳姐借妾手逼使尤二姐吞金自殺。粗使丫鬟傻大姐在園中拾到繡有春宮畫的香囊，被邢夫人正好撞見，也正好借機難為當家的王夫人，王夫人大怒；在王善寶家的攛掇下抄檢大觀園，王熙鳳掛帥，惜春膽小懦弱，在看見從入畫（惜春的丫鬟）箱中搜出來的男人(其實是入畫哥哥）的襪子等時，便不分青紅皂白嚷著要處罰入畫，且當王熙鳳說可以饒恕入畫時，惜春還說她不許（這裏充分體現了惜春的懦弱，也從側面寫出王熙鳳處事的圓滑）；探春大鬧、又因王善寶家的掀她衣服，而怒煽王善寶家的壹耳光；惜春這時和哥哥嫂子斷絕往來。晴雯被王夫人趕出，抱恨而死；賈寶玉無可奈何，寫《芙蓉誄》祭她。薛蟠娶妻夏金桂後，在夏挑唆下，薛毒打香菱，薛姨媽不準。夏金桂和婆婆吵鬧。薛蟠無法在家。只得外出。（之後由於原著散失，內容不可知。為方便壹部分讀者更多了解《紅樓夢》，以下暫列舉壹些相關信息，僅供參考）
1. 根據前文判詞，目前較為廣泛接受的大致結局為：四大家族沒落，黛玉淚盡而死，元春在宮中暴斃，迎春誤嫁孫紹祖折磨致死，探春遠嫁，惜春出家，王熙鳳死，巧姐為劉姥姥救出嫁給板兒。香菱死，襲人嫁給蔣玉菡。
2. 中央電視臺《紅樓夢》電視劇裏，編劇人員與紅學家顧問合作編寫的結局，大致與上文相同，又添加了史湘雲淪為歌妓，妙玉離開尋貝葉經，寶釵為賈寶玉拋棄而守寡等悲慘結局，以及司棋、鴛鴦等人的自盡，等等。人物眾多，此處不便壹壹列舉。（電視劇的編劇、顧問都是權威人士，此結局可供參考）