10 歲時，他就精通書法和歷史，作起文章來，壹揮而就，不加點綴，人人都說他錦心繡口，聰明絕頂，是神仙降生，所以又叫他李謫仙，他自稱為青蓮居士。
李白壹生喜歡飲酒，視功名如同糞土，立誌遊歷神州大地，看盡天下名山名水，嘗遍天下美酒佳釀。登峨嵋山，遊雲夢山，還曾到過徂徠山竹溪隱居，和孔巢父等5 人天天飲酒賦詩，號為竹溪六逸。李白聽說湖州烏程的酒最好，又不遠千裏趕到烏程，在酒店裏，開懷暢飲，旁若無人。當時有壹個復姓跡葉的司馬路過，聽到李白飲酒狂歌的聲音，就叫手下人去問壹問是誰。
李白隨口賦詩答道：“青蓮居上謫仙人，酒肆逃名三十春。湖州司馬何須問，金粟如來是後身。”迪葉司馬大吃壹驚，問道：“莫非是四川李謫仙？久聞大名。”就和李白攀談起來，壹見如故。臨別之時，迦葉司馬問道：“以您這樣的高才，要想成就功名，易如反掌，為什麽不到長安去參加應舉考試？”李白回答說：“現在朝政混亂，不講公道，走後門的高官厚祿，行賄受賄的榮華富貴，如果不走後門，不行賄受賄，就是有孔子孟子那樣的賢才，也沒有辦法。所以我整天飲酒賦詩，就是不受這些窩囊氣。”迦葉司馬說道：“雖然這樣，像妳這樣鼎鼎大名，誰人不知，壹到長安，必然有人舉薦妳。”李白聽從迦葉司馬的話，便來到京城長安。
有壹天到紫極宮遊玩，與翰林學士賀知章相識，兩人彼此非常投機，賀知章便邀請李白到酒店喝酒，賣了金貂，當作酒錢。賀知章請李白搬到他家裏去住，以便談論天下大事，飲酒賦詩。第二大，李白把行李搬到賀知章家，兩人從此便結拜為兄弟。不知不覺間，考試日期臨近，賀知章說：“今年考試的主考官是楊貴妃的哥哥楊國忠，監考官是太尉高力士，這兩個人都是愛財如命。妳又沒有金錢去賄賂他們，恐怕就是有再好的學問，也不能考上了。這兩個人我都熟悉，我寫壹封信給他們，也許他們能夠給壹點面子。”李白雖然才大氣高，遇到這種情況，也沒了辦法，只好照賀知章說的去做。
賀知章寫好信，就叫人送到楊國忠大師和高力土手上。楊國忠、高力士看了信，冷笑著說：“賀知章得了他的金錢，卻寫壹封空信到我們這裏討人情，等到考試那天，只要遇到李白的卷子，不管三七二十壹就把他弄掉。”3 月3 日，天下才子都來會考，李白才思敏捷，壹筆揮就，第壹個交?了卷子，楊國忠見卷子上有李白的名字，也不看內容，說：“這樣的人，只配給我磨墨。”高力十接過來說：“磨墨也不配，只配給我穿襪脫靴。”就命令手下把李白趕出考場。
李白被楊國忠、高力士捉弄之後，怒氣沖天，回到賀知章家，發誓道：“以後如果我得誌，壹定要楊國忠給我磨墨，高力士給我脫靴，才能出我這口氣。”賀知章安慰李白說：“不用煩惱，暫且在我家住下，等他3 年，再考試時，換了別的考官，妳壹定能夠考中。”賀知章整天和李白飲酒賦詩，不知不覺就是壹年。
忽然有壹天，有壹個來自渤海國的番使帶著國書到達長安，朝廷派賀知章迎接安排番使。第二天，番使送給朝廷國書壹封。唐玄宗宣召翰林學士，打開番書，竟然壹個字也不認識，都跪在地上說道：“這封信都是些鳥獸文字，我們學識淺薄，不認識壹個字。”玄宗就叫楊國忠看看，楊國忠打開壹看，兩只眼睛就像瞎了壹樣，也是壹個字不認識。玄宗就宣詔文武百官，但還是沒有人認識壹個字，更無法知道信上寫的是什麽了。玄宗非常氣憤，大罵這些無用大臣：“在有妳們這些文武百官，竟然沒有壹個是飽學之人，誰也不能為國家分憂解難。這封信認不出來，怎麽回話，怎麽能讓番使回去？
讓他們恥笑我大唐王朝，以為我大唐王朝無人，他們必定會侵犯我邊界，這可怎麽辦？限令3 天，如果沒有人能知道番書的意思，壹律停薪；6 天之內，如果還沒有人能知道，壹律撤職；如果9 天還不能知道番書的內容，壹律處斬。再選其他的大臣，保護大唐江?山。”聖旨壹下，文武百官都默默無語，再也沒有壹個人敢講話。玄宗更加煩惱。賀知章回到家裏，把這些事壹五壹十都講給李白聽了。李白微微冷笑說：“可惜我李某去年沒有考中，不能給天子分憂解難了。”賀知章大吃壹驚，連忙問道：“看來妳博學多識，壹定能認識番書，我壹定在皇上面前保奏妳。”第二天，賀知章就向玄宗匯報說：“我家有壹個秀才，叫李白，博學多識，要想認識番書，非他莫屬。”玄宗非常高興，立即派遣大臣，帶著皇帝的詔書到賀知章家，要李白奉詔上殿。
李白對宣詔大臣說道：“我李白乃是壹個微不足道的普通百姓，無才無識，朝廷裏有很多官僚，都是博學之人，為什麽要向我這樣的人請教，我不敢奉詔，生怕得罪朝廷顯貴。”大臣把這事向玄宗稟奏。玄宗又向賀知章說道：“李白不肯奉詔，他到底是什麽意思？”賀知章回答說：“我知道李白文章蓋世，學問淵博。只因為去年在考場中，被主考官屈批了卷子，轟出門去，今天叫他以壹個普通人的身份朝拜天子，心裏有愧。請皇上賜給他壹個名位，再派壹個大臣去，壹定會奉詔來的。”玄宗說道：“同意妳的意見。賜李白進士及第，可以穿紫袍金帶。就麻煩妳自己去迎接李白，妳壹定不要推辭。”賀知章領了聖旨，回到家中，請李白去閱讀番書，把玄宗求賢若渴的心情壹壹說給李白聽。李白身穿禦賜紫袍金帶，就騎馬隨著賀知章壹起入朝。唐玄宗正在等著李白的到來，壹見李白，如貧得寶，如暗得燈，如饑得食，連忙說道：“現在有壹封番信，沒有人能讀懂，所以特此宣詔妳來，希望妳能力社稷分憂。”李白謝恩，躬身說道：“我因為學識淺薄，被太師批了壹個不取，高太尉把我轟出考場。我是被批無用的秀才，不能令主考官滿意，怎麽能使皇上滿意呢？”玄宗說道：“我非常了解妳，請妳不要推辭。”就叫侍臣把番信捧出來給李白看。李白看了壹遍，微微冷笑，當著文武百官的面，把番信用流利的長安話翻譯出來。其實，那封信也很簡單，無非是警告玄宗皇帝不要再侵犯它，並要玄宗將高麗割讓176 個城池給它，如果不答應，就興兵討伐。
文武百官聽完李白閱讀番書，大驚失色，面面相覷。唐玄宗聽了，更是神情不悅，愁雲滿面。沈思了很長時間，才向文武百官問道：“現在番兵要搶占高麗，有什麽好的辦法可以拒敵？”文武百官，就像泥塑也似的沒有人敢回話。賀知章啟奏說：“自太宗皇帝3 次征伐高麗，不知死傷多少人馬，消耗多少財物，也沒有取勝。幸好蓋蘇文死了，蓋蘇文的幾個兒子為爭權奪利互相殘殺，給了我們可乘之機，高宗皇帝派李斌。薛仁貴統帥百萬大軍，這才消滅高麗，使他們歸順。現在天下太平，多年不遇戰事，既沒有良將也沒有精兵，如果打起仗來，很難說能不能取勝。兵連禍結，不知要到什麽時間才能安寧，願皇帝明鑒。”玄宗問道：“我們該怎樣回答番使？”賀知章說道：“皇上可以問問李白，他必定善於辭令。”玄宗於是就召見李白，問如何回復的事，李白說：“皇上盡管放心，不必多慮。明天召見番使，我當面回答他，也用鳥獸壹般文字。信中言語，壹定羞辱番家，壹定要他們的可毒知我大唐王朝的威嚴，拱手來降。”玄宗問道：“誰是可毒？”李白奏道：“渤海這個地方的風俗，稱他們的大王叫可毒，就好像回紇族人稱他們的大王叫可汗，吐魯番叫贊普，六詔叫詔，訶陵稱悉莫壹樣，都是各地的不同風俗。”玄宗見李白應對自如，滔滔不絕，當天就封李白為翰林學士，設宴款待李白，李白也無所顧忌，盡量而飲，直到喝醉為止。
第二天早朝，李白醉酒未醒，被內官催促著進朝。百官朝見完了，玄宗召見李白上殿，只見李白臉上酒氣未退，兩只眼睛還顯得朦朦朧朧。玄宗叫禦廚弄三份醒酒酸魚湯來，親自給李白調湯。李白跪著喝下湯去，頓時覺得神清氣爽。當時百官見皇帝器重李白，又驚又喜，唯有楊國忠、高力士心裏極為不舒服，表現出輕蔑來。不壹會兒，玄宗召見番使，李白紫衣紗帽，飄飄然就像神仙駕臨人間壹樣，雙手捧著番信，站在左邊的大柱子下，朗讀起番信來，只讀得鏗鏘悅耳，壹字不差。番使極為吃驚，不知從哪裏來的高人，竟如此精通我們番國文字。正驚異間，李白朗聲說道：“小小番國，竟敢如此無禮，蔑視我大唐王朝。皇上聖明，寬大為懷，不與小人計較。現在皇上有詔在此，請番使仔細聽好。”番國使臣戰戰兢兢，跪在階下。玄宗叫在禦座旁邊安置七寶床 ，準備好闐白玉硯，象管兔毫毛筆，獨草龍香墨汁，五色金花信箋。吩咐李白到禦座前，坐在錦墩上寫詔書。李白奏道：“我的靴子不幹凈，恐怕弄臟了席，請皇上開恩，賜臣脫靴結襪上去。”玄宗同意了，叫壹個小內侍替李白脫靴子。李白又說道：“我有壹句話，乞求皇上赦臣狂妄，我才敢說。”玄宗說道：“隨便妳說，我不會怪罪妳。”李白這才整了整衣服，說道：“我前次考試，被楊太師批了個不中，又被高太尉趕出考場。
今天看見他們兩個人都在，我的精神不足，懇望皇上吩咐楊國忠太師替我捧硯磨墨，高力士太尉替我脫靴結襪。只有這樣，我才能精神抖擻，提筆劃詔，壹揮而就，才能保證完成皇上吩咐的任務。”玄宗覺得這事也有點過份，但用人之際不好多說，只好傳旨，叫“楊國忠捧硯，高力士脫靴”。楊國忠、高力士心裏非常清楚，這是李白依仗皇帝的寵?幸，報復他們兩人，出於無奈，不敢違背皇上，敢怒不敢言，只好遵旨。
李白這時洋洋得意，高力士脫了靴子，又替李白穿好襪子，李白這才爬上褥子，坐在錦墩之上。楊國忠在幾案旁拼命用力磨墨，待磨好了墨汁，站在壹旁侍候。李白用左手把胡?子梳了壹梳，右手拿起中山兔毛筆，就在五花素箋上揮灑起來，真正是筆力有神，橫掃三軍。壹會兒，寫好了嚇蠻書。只見字畫整齊，沒有錯落，獻在玄宗面前。玄宗看了，大吃壹驚，都是番書，壹個字也不認識，遞給文武百官看時，沒有壹人不驚駭萬分。玄宗叫李白朗誦壹遍，李白就在禦座前把嚇蠻書朗誦壹遍。內容無非是大唐王朝將勇兵精，物華天寶，人傑地靈，有多少多少小國家向我大唐王朝朝貢，小小渤海國，和大唐比起來，只不過是大唐三朝的壹個郡縣。希望渤海可毒不要作繭自縛，被人恥笑。玄宗聽了非常高興，要李白再對番使宣讀壹遍。李白仍然叫高力士給穿上靴子，這才下殿。叫過番使，把嚇蠻書對著番使重讀壹遍。讀得聲韻鏗鏘，番使唯唯諾諾，面如土色，不免又要山呼萬歲向玄宗告辭回國。賀知章把番使送出都門，番官偷偷問賀知章道：“剛才讀詔的那個人是誰？”賀知章回答說：“姓李名白，官拜翰林學士。”番使又問道：“這翰林學士的官有多大，能叫太師捧硯，太尉脫靴？”賀知章笑了笑說道：“太師是壹個大臣，太尉是皇帝的親近大臣，他們充其量也都只能算是人間的富貴顯赫，而那個李白學士卻是天上神仙降臨，贊助大唐王朝，還有誰能比得上他？”番使連連點頭，回到本國，把在大唐王朝出使的情況都講給國王聽。國王打開國書壹看，大吃壹驚，召集群臣商議，大唐王朝有神仙幫助，怎麽能和唐王朝相抗衡呢。於是就寫了壹份降表，寧願年年進貢，歲歲來朝。
玄宗從此更加敬佩李白，想給他加官進爵。李白啟奏道：“我不想當什麽官，只想逍遙自在，無拘無束，天天和皇上在壹起飲酒賦詩，為皇上效犬馬之勞。”玄宗聽了這話，說道：“妳既然不想做官，我的所有黃金白玉，珍珠瑪瑙，任憑妳挑選。”李白說：“我也不想要什麽金銀財寶，希望能天天跟從皇上，侍奉皇上，多喝美酒，也就滿足了。”玄宗知道李白清高，不好勉強。從此以後，李白整天和玄宗在壹起，寸步不離，連晚上也常常把李白留在金鑾殿住宿，向李白征詢治國治家的策略。
玄宗對李白越來越親近，越來越常識，這可氣壞了楊國忠、高力土兩個人。楊國忠、高力士總想找個機會把李白趕出宮門，偏偏沒有機會，就派人處處跟蹤李白，想找點借口離間玄宗和李白的關系。終於有壹天，高力士找到了壹個機會。他對玄宗的寵妃楊玉環說道：“李白最近為娘娘寫了《清平調詞》：‘壹枝紅艷露凝香，雲雨巫山在斷腸。借問漢宮誰得似？可憐飛燕倚紅妝’。這個趙飛燕是漢成帝的寵?妃，因德行敗壞，被成帝打入冷宮。現在李白把娘娘比作趙飛燕，這是誹謗娘娘，娘娘為什麽不好好想壹想。”原來楊貴妃那時正好與安祿山之間關系非常，高力士的話正好刺中了楊貴妃的心。因此楊貴妃懷恨李白，常常在玄宗面前說李白輕狂酗酒，恃才傲物，自尊自大。玄宗見貴妃娘娘不喜歡李白，也就不叫李白到宮內飲酒，也不叫李白在金鑾殿過夜了，漸漸便有壹種疏遠的感覺。
李白心裏也知道是楊國忠、高力士中傷，也不計較，更加沈湎於酒詩，和賀知章、李適之、王琎、崔宗之、蘇晉、張旭、焦遂8 人結為詩酒朋友，被人們稱作“飲中八仙。”李白多次向玄宗皇帝請求回到老家去，玄宗心裏確是非常喜歡李白，無奈楊貴妃從中作梗。李白知道宦海沈浮，心裏更加希望早壹天離開長安這個是非之地，辭意懇切。玄宗見李白執意要離開長安，就召見李白，問道：“妳誌存高遠，可以先回老家，以後我還會召妳回到長安。妳對我們大唐王朝有大功，不能讓妳空手回去，如果妳有什麽要求，盡管提出來。”李白叩頭謝道：“我什麽要求都沒有，只希望時時有酒喝。”玄宗就賜給李白壹塊金牌，金牌上面寫道：“禦賜李白為無憂學土，逍遙落拓秀才，逢著酒店就可以喝酒，遇著官府的錢庫就可以取錢，府級的要給千貫以上，縣級的要給500 貫以上。所有的文武官員如果違背，就以違背聖旨論處。”又賜給李白黃金1000 兩，錦袍玉帶，金鞍龍馬，隨從20 個人。李白磕頭感謝皇上，玄宗又賜給李白2 朵金花，禦酒3 杯。滿朝文武大臣都放了假，給李白送行。賀知章等7 人戀戀不舍，壹直送到百裏之外，直到過了3 天，酒中七仙才與李白揮淚分別。