曾國藩在彌留之際將喪事托付給李鴻章，決定這五人將來做國家棟梁。

自從“天津教案”之後，曾國藩的情緒跌到了低谷。不僅全國輿論對他批評不斷，就連朝廷也怨聲載道。顯然，曾國藩在直隸總督的位置上並不舒服。就在同治九年(1868)，兩江總督馬信義遇刺身亡，朝廷以此為由，讓他回歸擔任兩江總督。？回南途中，曾國藩視察水陸兩營防守，次年抵滬。同治十年十壹月，曾國藩回到江寧，住進了他久違的兩江總督府。這段時間，他無時無刻不在思考自己的人生，從組建湘軍到鎮壓太平天國，再從北方到監管天津教案。這段旅程充滿艱辛和磨難，但更讓他擔心的是，他的身體越來越差，他預感到自己的大限將至。為此，曾國藩給李鴻章寫信，要他趕緊去江寧。李鴻章是他最得意的弟子。在他身上，曾國藩看到了他作為壹個國家棟梁的希望。當年的李鴻章，如果說他還有這樣那樣的毛病，現在經過他的教導已經是青出於藍而勝於藍。每當李鴻章受到批評時，曾國藩總是第壹個站出來為他說話。眼看就要死了，曾國藩想把他未完成的心願給李鴻章。？李鴻章當時在直隸繼任老師。當他收到曾國藩的信時，立刻覺得不對勁。尤其是讀到“此訪之後，終身難忘，當以大事為依歸”時，歷經官場的李鴻章終於體會到老師對自己的殷切希望和深情厚意，不禁潸然淚下。李鴻章怕老師出事，他會後悔壹輩子。接到信後，他放下壹切政務，從保定匆匆趕來，冒著嚴寒來到江寧。曾國藩見到李鴻章後興高采烈，能夠下床和李鴻章談派留學生出國的事。這壹幕，在曾國藩的家人和李鴻章看來，更是悲哀，因為他們知道，這就是所謂的死光。隨後，曾國藩興致勃勃地談起往事，談起李鴻章的小過錯，談起自己的人生教訓。此時，曾國藩仍若有所思。他告訴李鴻章兩件重要的事，他必須記住。？第壹，要牢牢掌握軍權。他以為自己在天京失陷後，通過裁撤自己的十萬湘軍來摧毀長城，不僅寒了眾將士的心，也讓他日後在剿撚戰場上嘗到了苦果。如今的八旗綠營都沒用了，唯壹能依靠的就是淮軍。所以他告訴李鴻章無論如何要頂住壓力，淮軍只能加強不能削弱，以保全國家安全和自身安全。二是要剛正不阿。他覺得自己幾十年很難做事，難就難在人民的不公平，世界的不公平。這個重任以前是自己壹個人的，現在要靠李鴻章來完成。同時也指出，培養後代，承前啟後，也是當務之急。聽了老師的話，李鴻章淚流滿面。他知道老師壹直對他很嚴格，但又是那麽的苦心。李鴻章問，可以培養誰？曾國藩是君子，以儒家聖賢為人生最高追求，很少在背後評論人。但他知道，如果此時不說，恐怕以後就沒有機會了，於是對今天的人才做了點評。？曾國藩認為，全國第壹人是左。李鴻章大惑不解，因為他知道曾與左多年不和。怎麽能說他是全國第壹人呢？曾國藩看出了端倪，笑著說，他與左的分歧只是在國家大事上，他很佩服左對國家的理解和忠誠。接下來，曾國藩認為彭玉麟排名第二。此人光明磊落，嫉惡如仇，論名利，是天下奇人；排名第三的是郭嵩燾，他的才華和學識舉世無雙，他開闊的視野必將得到重用；再往下，曾國藩說劉昌友和沈葆楨很有才華，將來是國家棟梁。？本來李鴻章是想多請教老師的，但是年關將近，他不得不告別老師，回到直隸的崗位上。同治十壹年二月初四，曾國藩的父親曾麟書去世。他早早起來在父親的牌位前祭祀，因病不能下跪。這天下午，曾國藩走進花廳，伏在兒子曾紀澤身上，因為他的腳麻木了。當晚，名臣曾國藩以62歲的高齡走完了他耀眼的壹生。朝廷聞訊，震驚朝廷，下令為師，為義之士，入京城賢良殿，申報國史館傳。