魁星為北鬥星的「璇璣杓」，即是北鬥七星的第壹至第四顆星，這四星為魁，其余三星為杓。魁星的形狀，完全是根據字形而來的，壹個「鬼」，踢著壹個「鬥」。
顧炎武《日知錄》裏說「今人所奉魁星，不知始於何年。以奎為文章之府，故立廟祀之，乃不能像奎，而改奎為魁，又不能像魁，而之字形，為鬼舉足而起其鬥，不知奎為北方玄武七宿之壹。」可知明代已很流行。顧氏並說魁星實為「奎星」，因為奎是「文章之府」。
古時候，人們興建了不少的魁星樓、魁星閣之類的建築，許多人對這「魁星」的來路不甚了解，但壹提起「五魁首」，則是人人皆聞，這是喝酒劃拳時常用的酒令。這「五魁首」就與「魁星」有關。
「五魁」，即「五經魁」、「五經魁首」。明代以五經即詩、書、易、禮、春秋取士，每經所取第壹名叫「經魁」。「魁」為「首」意。鄉試中，每科前五名必須分別是某壹經的經魁，故稱「五經魁」，簡稱「五魁」。而這「魁」字，則源於古人的奎星崇拜。
奎星為二十八宿之壹，是西方的白虎七宿的頭壹宿，***包括十六顆星，奎星被古人附會為主管文運之神。所謂「奎主文章」。說它屈曲相鈞，似文字之書。因「魁」與「奎」同音，並有「首」意，所以代替了「奎」字，出現了「經魁」、「五魁」等名目。古代，狀元又稱「魁甲」，解元又稱「魁解」。
「魁」字後又被壹引起人望文生義，加以曲解。說什麽「鬼搶鬥」、壹鬼之腳右圍如踢北鬥，從而魁星被形象化——其實就是鬼化。它被描繪為壹赤發藍面惡鬼，立於鰲頭上。壹腳向後蹺起如大變鉤，壹手捧鬥，另壹手執筆，表示在用筆點定中試者的名字，這就是「魁星點鬥，獨占鰲頭」。這幅尊容被讀書人視為神明，並以為高中之兆。
「獨占鰲頭」，是因皇宮大殿臺階正中石板上，雕有龍與鰲（大龜）。唐宋時，考中的進士要站在臺階下迎榜，為首的狀元則榮幸地站在大龜腦袋上，故曰「獨占鰲頭」。學而優則仕，是封建時代的金科玉律。魁星掌管著文人們的榮辱成敗，自然非同小可。盡管它鬼裏鬼氣，卻極受讀書人崇拜，有些人在考試時，在座右貼上魁星像。有的還在懷裏揣上泥塑小魁星，以求神明保佑，文運亨通。
古代讀書人，雖自稱為孔子的信徒，同時卻也崇拜文昌等神。這種神壹***可以湊成五位，五文昌是指文昌帝君、文衡帝君（關公）孚佑帝君（呂洞賓）、魁星和朱衣五位。自古以來，稱狀元及第為「大魁天下」，因此，讀書士子都奉祀
魁星，冀求科試及第的榮譽。古時習俗相沿，七夕晚上，讀書士子置酒歡飲，稱為「魁星宴」。這壹天據說是魁星的生日。有所謂「魁星會」，由塾師領導弟子向魁星設祭行禮，而造型看起來跳跳蹦蹦的魁星，也就被稱為「魁星太子」了。祭拜魁星，據說還要以壹個狗頭做為祭品，因此就有「屬狗祭魁成底事」的詩句。
根據民間的傳說，魁星爺在生前奇醜無比，不但生了壹張滿臉斑點的麻子臉，也是個跛腳的人，當時有人作詩來取笑他：
不揚何用飾鉛華，縱使鉛華也莫遮；
娶得麻姑成兩美，比來蜂室果無差。
須眉以外源留爪，口算之旁雁踏沙；
莫是檐前貪午睡，風吹額上落梅花。
相君玉趾最離奇，壹步高來壹步低；
款款行時身欲舞，飄飄踱處平如口。
只緣世路皆傾險，累得芳蹤畫側欹；
莫笑腰枝常半折，臨風搖曳亦多姿。
雖然魁星爺奇醜無比，但他人醜誌不窮，發奪用功之下，居然高中科舉。皇帝當面殿試時，曾問他的臉上為何生有許多斑點？答曰：「麻面滿天星。」再問腳為何跛時，復答曰：「獨腳跳龍門。」皇帝見其對答如流，就錄取他了。
另有傳說，魁星爺在生前雖然滿腹學問，
可是逢考必敗，於是悲憤得投河自盡，想不到被鰲魚救起，升上天而成了魁星。
古代時科舉放榜形式，乃是拆壹名、唱壹名和填壹名。方法是從第六名倒回來揭曉，壹直填到最後壹名，再重頭開始宣布前五名的高中者，這前五名就叫作「五魁」，第壹名的狀元叫「魁首」。
可見魁星與考試的關系是很密切的。古人傳說侍奉魁星爺可以保佑書讀的好，又說可以高中狀元。因此古代的讀書人大多以魁星作為守護神。不少學子在自己的宗室廳堂裏供奉魁星爺的塑像或畫像，除了保佑自己的考運享通之外，也可以向人誇耀自家是壹個書香門第。
在民間的魁星塑像，右腳踩鰲頭，左腳跛起踢星鬥，右手握筆，左手執星鬥，全身呈現扭曲的形狀。