在中國有許多植物被當作野菜食用。野菜具有風味獨特、天然無汙染、安全無農藥殘留、營養價值高、藥食同源等特點。它們不僅培育栽培蔬菜，而且具有無可比擬的營養價值、藥用功效和保健功能。野菜可作為鮮菜用於生吃涼拌菜、炒菜炒菜、煲湯配菜、幹菜、酸菜、泡菜等。
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野菜在我國分布廣泛，儲量大，從東北、西北、華北到西南雲貴高原，長江中下遊到華南。如野生黃花菜廣泛分布於東北、華北、內蒙古，沙參也分布於林區和草原。東北、華北、西北的林下常見鬼臼蕨和龍牙楤木。蕨菜、微菜、升麻在我國分布較廣。據不完全統計，全國分布的常見野菜有200多種，總的趨勢是南多北少，這與植物資源的豐富性是壹致的。？
早期人類主要依靠采集自然生長的野生植物，如野菜、水果、樹根等，並伴有漁獵活動。因為漁獵並不總能獲得穩定的生活資料，收藏占據了更重要的地位。“古時候動物多，人少，所以人住在窩裏躲避，白天撿橡栗子，黃昏住土木，所以說有窩的人。”為了提高勞動效率，出現了最初的自然分工。男性主要從事漁獵，女性主要從事采集。在長期的采集活動中，先民們發現了植物從種子生長到發芽、開花、結果的自然奧秘，並試圖在自己家周圍人工種植，產生了原始農業。但野菜依然是人類生活中的常見食物。
長期以來，中國人對野菜有壹種特殊的感情。《詩經·關雎》開篇:“參差韭流左右”還是野菜。《詩經》和《爾雅》中有大量關於野菜的描寫，“野菜”被古人賦予了美好的意圖。從生物學的角度來看，“野菜”這個詞是相對於人工栽培和馴化的蔬菜而言的壹個概念。畢竟，可食用和不可食用植物之間的界限非常模糊。野菜作為壹種日常補充食物，很早就引起了古人的重視。但系統介紹野菜的專著，直到明代才開始興起。明代朱奎擔心荒年百姓無食可吃，於是主持編纂了《救荒草藥》壹書，這是中國古代第壹部系統介紹野菜的專著，對野菜的種類、食用部位、加工方法等都做了詳細的介紹。此後，野菜作為壹種救荒食品，被許多學者作為專門的研究對象。此後，歷代都把它當作救災之物，編纂了大量此類書籍。？[5]明代屠本君的《野菜筆記》、明代王攀的《野菜食譜》、清代顧景行的《野菜贊》記述了44種野菜的性狀和食用方法。