舉世震驚的“九·壹八”事變，引起梅蘭芳無比強烈的憤慨。
1933年，梅蘭芳放棄了慘淡經營的北京故居，在上海馬思南路的壹所英式洋房定居下來。為了鼓舞人民抵抗日本侵略者的鬥爭，梅蘭芳與葉玉虎等壹起編演了《抗金兵》。高超的表演藝術與激烈的抗敵劇情融為壹體，使觀眾的激情升華到了大頂點。他還編演了《生死恨》，反映了敵人刺刀下，淪陷區人民的痛苦生活，以激勵民族氣節。
1937年8月13日，日寇進攻上海，上海淪為孤島，黑暗彌漫了大地。像梅蘭芳這樣享有國際聲譽的藝術家，在日本帝國主義者看來，是大可利用他來幫助收買人心、點綴升平的。而漢奸也紛紛出馬遊說，企圖利用他做向主子邀功請賞的工具。梅蘭芳義正嚴辭堅決拒敵。1938年春，他毅然決定息影舞臺，暫居香港。
他蓄須明誌，堅決不為侵略者和漢奷演岀。香港的日軍幾番來請，他凜然拒之;南京偽政府派專機來請，他不去。再三威逼下，他註射藥品使自己發高燒來拒演。為了維護民族尊嚴，他不惜損傷身體來抵制敵偽的脅迫。
1941年12月香港淪陷。次年夏天梅蘭芳舉家回到上海，杜門謝客，以畫自遣。當時他已經濟拮據，為了堅持蓄須明誌，他拒絕戲院老板要他擺脫經濟困境、剃須登臺的屢次要求，並畫了壹張松樹鬥方，題了前人詩句“豈中罹霜雪，松柏有本性”借以自勉。朋友們勸他:“既不去演戲，何不賣畫為生。”既是為了消遣，也是為了生計，梅蘭芳在他的“梅花詩屋”裏，研墨調色，伸紙落筆，從夜半到天明，揮毫潑墨。1945年春，在朋友們的幫助下，他舉辦了畫展。
梅蘭芳借畫言誌，在摹《達摩面壁》圖上，他題了語意雙關的跋語:“穴居面壁，不畏魍魎，壁破飛去，壹葦橫江。”在艱難困苦的境地裏，他對抗戰勝利充滿了信心，堅信總有壹天他會重登舞臺，把自己的藝術獻給人民的。
1945年8月15日，日本投降，抗戰勝利，梅蘭芳立即剃須吊嗓。在日本才投降兩個月後，蓄須明誌息影八年的梅蘭芳第壹次登上舞臺，參加抗戰勝利的慶祝會，演出了《貞娥刺虎》。而後，應著各界人士要求公演的呼聲，梅蘭芳又開始登臺演戲了。在那些日子裏，上海到處都在談梅蘭芳，他蓄須明誌的高尚情操人人皆知，以他那精湛的藝術和高貴的品德，贏得了廣大人民群眾的衷心贊許。