唐代宗大歷三年（768年），韓愈出生於壹個官宦之家，他的祖輩都曾在朝或在地方為官，父韓仲卿，官至秘書郎，在韓愈三歲時便逝世，由其兄韓會撫養成人。韓愈自念是孤兒，從小便刻苦讀書，無須別人嘉許勉勵。七歲時讀書，言出成文，十三歲時就能寫文章[4] 。韓會早逝，韓愈隨寡嫂鄭氏避亂宣城，顛沛流離 。十九歲時至京師長安，當時文人作文章大多崇尚仿古，模擬揚雄、董仲舒的著述風格，而獨孤及、梁肅學問最為深奧，受人推崇。韓愈與其交往，銳意鉆研，希望自己在壹代人中嶄露頭角。及至應進士科考，文章投遞到公卿之間，前宰相鄭余慶極力為他播揚聲譽，因此韓愈壹時便出名。
科舉之路
貞元二年（786年），韓愈離開宣城，只身前往長安，欲投奔族兄韓弇，適逢韓弇前往河中，後遇害，韓愈遂投靠名將馬燧。後曾作《貓相乳》以感其德。
貞元五年（789年），返回宣城，此後三次參加科舉考試，均失敗。
貞元八年（792年），二十五歲的韓愈第四次參加進士考試，終於登進士第。
貞元九年（793年），參加吏部的博學宏詞科考試，但遭失敗。同年，嫂鄭夫人逝世，韓愈返回河陽，為其守喪五個月。
貞元十年（794年），再度至長安參加博學宏詞科考試，又失敗。
貞元十壹年（795年），第三次參加博學宏詞科考試，仍失敗。期間曾三次給宰相上書，均未得到回復。同年，離開長安，經過潼關，回到河陽縣，於是前往東郡。
兩入幕府
貞元十二年（796年）七月，韓愈因為受宣武節度使董晉推薦，得試秘書省校書郎，出任宣武軍節度使觀察推官。 韓愈在任觀察推官三年中，邊指導李翺、張籍等青年學文，邊利用壹切機會，極力宣傳自己對散文革新的主張。
貞元十五年（799年）二月三日，董晉逝世，韓愈隨董晉靈柩迅速離境。韓愈剛離開四日，宣武軍便發生兵變，留後陸長源等被殺，軍中大亂，韓愈因先離開而得免禍。隨從董晉靈柩至洛陽，又前往孟津，渡氾水，於二月末抵達徐州。同年秋，韓愈應徐、泗、濠節度使張建封之聘，出任節度推官，試協律郎。 冬季，張建封派韓愈前往長安朝正。
韓愈說話直爽坦率，從不畏懼或回避什麽，操行堅定純正，卻不善於處理壹般事務。
貞元十六年（800年）春，韓愈回到徐州，於同年夏季離開徐州，回到洛陽。冬季，韓愈前往長安，第四次參吏部考試。
屢遭貶謫
貞元十七年（801年），通過銓選。