沈括大蘇軾五歲，治平二年（1065年），蘇軾進入史館，與在昭文館的沈括同在崇文院任職。熙寧二年（1069年），沈括支持變法，受到王安石重用；蘇軾與司馬光等壹起，則持反對意見，變法派和保守派形成對立。
據南宋王铚《元祐補錄》記載，熙寧六年（1073年），沈括受命巡察兩浙農田水利，時蘇軾任杭州通判。沈括到了杭州，與蘇軾談論舊情，把其新作抄錄了壹份。回到京師後，沈括就用附箋的方式，把認為是誹謗的詩句詳細的“註釋”，交給了皇帝，揭發蘇軾在詩文中“愚弄朝廷”、“無君臣之義”。
元豐二年（1079年），禦史何正臣、李定上表彈劾蘇軾，烏臺詩案爆發。次年，蘇軾被貶黃州，牽連親友三十多名，涉及詩詞壹百多首。當然，沈括不是事件的主謀，但據說沈括正是始作俑者。此事李燾亦引入《續資治通鑒長編》，但對其真實性持懷疑態度。