古代男子有冠禮，女子則有笄禮。《禮記·曲禮》說：“女子許嫁，笄而字。”可見女子是在許嫁之後舉行笄禮、取表字。笄禮的年齡小於冠禮，《禮記·雜記》說：“女子十有五年許嫁，笄而字。”如此，則許嫁的年齡是十五歲。如果女子遲遲沒有許嫁，則可以變通處理，《禮記·內則》鄭玄註說：“其未許嫁，二十則笄。”笄禮的儀節，文獻沒有記載，學者大多認為應當與冠禮相似。
到了宋代，壹些學者為了推行儒家文化，構擬了士庶女子的笄禮，司馬光的《書儀》以及《朱子家禮》都有專門的儀式。《書儀》，女子許嫁，笄。主婦女賓執其禮。笄禮行之於中堂，執事者用家內的婦女婢妾充任。席以背設椸櫛總首飾置卓子上，冠笄盛於盤中，上面蒙以帕，由執事者執之。主人於中門內迎賓。賓致祝詞後為之加冠、笄，贊者為之施首飾，賓揖笄者，適房，改服背子。既笄，所拜見者僅限於父及諸母、諸姑、兄姊。其余儀節都與男子冠禮相同。《朱子家禮》的笄禮與《書儀》大體相同。女子許嫁，即可行行笄禮。如果年已十五，即使沒有許嫁，也可以行笄禮。笄禮由母親擔任主人。笄禮前三日戒賓，前壹日宿賓，賓選擇親姻婦女中賢而有禮者擔任。陳設，在中堂布席。厥明，陳服，如冠禮。序立，主婦如主人之位。賓至，主婦迎入，升堂。賓為將笄者加冠笄，適房，服背子。為笄者取字。笄者見尊長，最後禮賓，儀節與冠禮相同。
公主的笄禮，文獻語焉不詳，《政和五禮新儀》的《冠禮》沒有提及，而《宋史》有之，皇帝親臨於內殿，估計是仿照庶子冠禮制作的，不過，主持人用女性，負責加笄者是女賓。宋代的公主笄禮較為典型，《宋史禮誌》記載詳細：笄禮在宮中殿庭舉行，皇帝親臨。笄禮始加冠笄，再加冠朵，三加九翚四鳳冠。祝辭和取字之辭也都套用男子冠禮。取字後，公主拜見君父，聆聽訓辭：“事親以孝，接下以慈。和柔正順，恭儉謙儀。不溢不驕，毋诐毋欺。古訓是式，爾其守之。”公主再拜，向父皇保證道：“兒雖不敏，敢不祗承！”之後，公主去見母後。最後，公主回到座位上就坐，接受皇後、妃嬪和參加典禮的掌冠、贊冠官等的祝賀。
女子行笄禮，古代多稱“上頭”。梁簡文帝蕭綱《和人渡水》詩：“婉婉新上頭，湔裾出樂遊。”唐李何《觀妓》詩：“向晚小乘遊，朝來新上頭。”又花蕊夫人《宮詞》詩雲：“年初十五最風流，新賜雲鬟便上頭。”這些詩句中的“上頭”，均為女子參加笄禮。宋代，女子上頭多安排在清明前兩日舉行。吳自牧《夢粱錄》記：清明交三日，節前兩日謂之寒食……凡官民不論小大家，子女未冠笄者，以此日上頭。” 至明代，笄禮即廢而不用，但其影響卻並未消逝。在民間，笄禮逐漸消泯或與婚禮合並，使婚禮有了成年禮儀的涵義，女子出閣時理妝被稱為“上頭”，且“修眉”、“開臉”都是婚典前的理妝，都標示了成年這壹意思。而大婚之禮本身就宣告了當事者的成人。作為婚禮的壹部分，上頭遲則在嫁娶之日，早則在婚前壹兩日進行，多是請年輕有全福之婦人為其梳成年發髻，梳妝上頭。至今，許多農村女子婚嫁時，將頭發挽束成髻，用簪子固定，與婚前發式明顯不同。這也算保留了些許笄禮遺風。受漢族古“冠笄禮”的影響，朝鮮族男子行“三加禮”，同冠禮，女子成年禮同樣也稱為“笄禮”，盤發插簪。在漢族女子已不專門舉行成年禮的今天，壹些少數民族卻保留著形式不同的女子成年禮，如藏族的“上頭”，瑤族的“包頭帕”、“牛達”禮，彜族的“換裙禮”，納西、普米族的“穿裙子禮”，等等。
如今，漢族原始的笄禮已不復存在，但漢語言中仍有“待 字”、“不字”、“字人”的詞語留存，這雖然是女子年齡的別稱，“待字”即待嫁之意；“不字”即未有許嫁之意；“字人”即許配有人之意，但取義仍在笄禮的“取表字”，可以看作是未成年與成年的同義語。看來，這發笄插上沒有，是怎樣插上的，對古代女子至關重要。