“水何淡淡，山島竦峙”是望海初得的大致印象，有點像繪畫的粗線條。在這水波“淡淡”的海上，最先映入眼簾的是那突兀聳立的山島，它們點綴在平闊的海面上，使大海顯得神奇壯觀。這兩句寫出了大海遠景的壹般輪廓，下面再層層深入描寫。
“水何淡淡，山島竦峙。”是寫從碣石山往下看滄海的情形。“淡淡”，是形容海水搖搖晃晃的樣子；“何”，這裏當“多麽”講。“水何淡淡”，形容大海波瀾壯闊，其中有驚訝，有贊美，正是剛剛登上山頂的第壹個印象。“竦峙”，是高聳屹立的樣子。
曹操這時候站在山上，第壹眼看到的自然是大海的全景。所以他從大處落墨，著力渲染大海那種蒼茫渾然的氣勢，給人壹種堅定倔強的感覺。
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水何淡淡山島竦峙這兩句詩的意思是說：茫茫的大海上碧波萬頃，壹望無垠，只有腳下的山島高高地聳立在海心。我們都知道，同樣是觀海，站在岸邊，坐在船頭，或者是登上山頂，我們的感受是很不相同的。
“淡淡”的本義是水波動的樣子。本詩“水何淡淡”即用此義。還可以形容心神恬靜的樣子。如劉向《九嘆·湣命》“情淡淡其若淵”。又可形容廣漠。如杜牧《登樂遊原》“長空淡淡孤鳥沒，萬古銷沈向此中”。(淡淡：形容天空遼闊廣漠。)
《觀滄海》寄托了詩人很深的感慨，透過它我們可以看到詩人自己的胸懷。曹操這次登碣石山是在北征烏桓的途中。烏桓是當時東北方的大患，建安十壹年(公元206年)，烏桓攻破幽州，俘虜了漢民十余萬戶。
同年，袁紹的兒子袁尚和袁熙又勾結遼西烏桓首領蹋頓，屢次騷擾邊境，以致曹操不得不在建安十二年毅然北上征伐烏桓。在這年八月的壹次大戰中，曹操終於取得決定性的勝利。這次勝利鞏固了曹操的後方，所以第二年他才能揮戈南下，以期實現統壹中國的宏願。
把前後的事件聯系起來，我們可以看出，北征烏桓對曹操來說是壹次多麽重要的戰爭了。而《觀滄海》正是北征烏桓途中經過碣石山時寫的。
大戰之前，身為主帥的曹操，登上當年秦皇、漢武也曾登過的碣石，又當秋風蕭瑟之際，他的心情像滄海壹樣難以平靜。他將自己宏偉的抱負、闊大的胸襟融匯到詩歌裏，借著大海的形象表現出來。
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