她自幼即很聰明。八九歲時，父親手指庭院中壹株梧桐起句：“庭除壹古桐，聳幹入雲中。”她便能應口而答：“枝迎南北鳥，葉送往來風。”此話後來變為讖語，待父親病故，舉目無親，聯句中的“枝葉”，竟然是她淪落風塵的寫照。
當時官宦人家的女子，墮入花街柳巷者不是個別。《全唐詩》錄詩壹首的舞柘妓女，系“韋應物愛姬所生也，流落潭州，委身樂部。李翔見而憐之，於賓僚中選士嫁焉。”韋應物是盛唐詩人，少年時以三衛郎事玄宗，後為滁州、江州、蘇州刺史，其女也不免墮入煙柳行列。幸賴有力者脫離苦海，這才回歸正常生活。
可惜薛濤無此際遇，鎮守蜀地的軍政長官換了又換，她的樂妓身份卻始終未變。有時遭遇蠻橫武夫，連人身自由也大受限制。據《宣和書譜》及《鑒誡錄》上說：
婦人薛濤，成都娼妓也，容色才調尤佳。言謔之間，亦有酬對。大凡營妓無校書之稱，韋臯鎮成都日，欲奏之而罷，至今呼之。故進士胡曾有贈薛濤詩說：“萬裏橋邊女校書，枇杷花下閉門居。掃眉才子知多少，管領春風總不如。”濤每承連帥寵愛，或相唱和，出入車輿，詩達四方。唐銜命使臣每至蜀，求見濤者甚眾。而濤性亦狂逸，遺金帛往往上納。韋公既知且怒，於是不許從官。濤乃呈十離詩，情致動人，遂復寵召。
妳看唐代營妓，節度使有處分權力。薛濤才貌兼優，“求見者甚眾”，來蜀地巡視的朝廷大員俱欲壹睹為快，竟弄得地方軍政長官韋臯大吃其醋，不許她與別的官員接觸，惟獨自己可以“獨占”。難怪胡曾要抱怨了：“掃眉才子知多少，管領春風總不如。”
唐代營妓屬軍人管理，官妓隸屬文士，二者身份是可以經協商改變的。韋臯（745－805），字城武，唐代京兆萬年（今陜西西安）人。貞元元年（785）任劍南西川節度使。805年暴死，治蜀凡二十壹年。估計薛濤的營妓身份，大約是在韋臯死後變更的。這壹年她大約35歲。
如此壹位難得的詩妓，自然聲名遠播。當時與她交遊、唱和的詩人，有元稹、白居易、劉禹錫、王建、杜牧、張祜等。白居易贈薛濤詩說：“若似剡中容易到，春風猶隔武陵西。”委婉中流露壹種仰慕之情。
杜牧寄薛濤詩《白蘋洲》說得更是直率：“山鳥飛紅帶，亭薇折紫花。溪光初透徹，秋色正清華。無多圭阻累，終不負煙霞。”
薛濤以《酬杜舍人》詩回贈：“雙魚底事到儂家，撲手新詩片片霞。唱到白蘋洲畔曲，芙蓉空老蜀江花。”揣摩其意，不消說是很有些傷感的。雖說日裏出入豪門，吟詩交遊，示人以快樂瀟灑的形象，但美人遲暮，獨處孤寂的心境，終是自己才能品嘗的淒楚。薛濤比杜牧大30多歲，自然會感嘆“芙蓉空老蜀江花”了。
此前，終生未嫁的薛濤，曾與元稹有過壹段刻骨銘心的戀情。就中國文學史而言，也許算得壹段佳話；但從薛濤個人的角度來說，卻是壹幕遙遠淒清的回憶。
元稹（779－831），字微之，河南人。8歲喪父，家貧，由其母鄭夫人親自教授書學。他9歲能文，16歲明經及第，24歲授秘書省校書郎，28歲舉制科對策第壹，官拜左拾遺。是中唐時期與白居易齊名的詩人，世稱“元白”。當時薛濤在詩壇已有盛名，令元稹十分仰慕，只恨無緣壹面。直到元和四年（809）元稹任監察禦史，奉使按察兩川，才有機會托人與薛濤相識。二人壹見如故，相見恨晚。時薛濤已經38歲，對迎來送往的詩妓生涯早已頗感厭倦，見到元稹，即有托身相許之意。然而此壹段纏綿繾綣的情感，卻因數月後元稹離蜀返京，從此天涯兩分，終成壹場夢幻。
當時的情景，薛濤在《贈遠》詩中是這樣描繪的：“知君未轉秦關騎，日照千門掩袖啼。閨閣不知戎馬事，月高還上望夫樓。”大約兩人分手之際，元稹曾答應過了卻公事之後，會再來成都與薛濤團聚。但世事難測，實際情形並不如約定的那樣，致令薛濤只有遠望長安，掩袖悲嘆，像所有盼望丈夫歸來的妻子，在月缺月圓的時候，登樓寄托壹份懷舊的哀思。
此後關山難越，路途阻隔，元稹仕途坎坷，官無定所。十年間先是分管東臺，出任浙西觀察使，後召命返京，在驛站與宦官劉士元發生爭執，被打傷顏面，而宰相偏袒宦官，竟判元稹擅作威福，貶為江陵府參軍。不久，白居易亦因得罪權貴被貶江州，又再拿元稹調任通州司馬。
在如此頻繁的調動之中，原本比薛濤年輕8歲的元稹，自然不能堅守愛情，加之唐代官吏與妓女交往並無禁令，元之移情別戀，也就在所難免。盡管分手之後，兩人也還保持文墨往來，但在元稹壹面，似乎只是應付，並非如當日之信誓旦旦了。
據唐朝人範攄《雲溪友議》上說：元稹離蜀返京，“臨途訣別，不敢挈薛濤同行。洎登翰林，以詩寄曰：‘錦江滑膩峨嵋秀，幻出文君與薛濤。言語巧偷鸚鵡舌，文章分得鳳凰毛。紛紛詞客皆停筆，個個君侯欲夢刀。別後相思隔煙水，菖蒲花發五雲高。’”
如果以上記錄屬實，則有兩個信息值得註意：壹是此詩寫於長慶初（821年），元稹任翰林承旨學士時。此前，元稹於元和14年（819）自虢州長史調京任膳部員外郎，結束了貶官地方長達10年之久的生涯，仕途從此進入順境，僅只三年時間，便由員外郎而郎中、知制誥，再中書舍人而翰林承旨學士，可謂寵幸有加，驟升數級。二是值此仕途得意之際，距他與薛濤蜀中壹別，倏忽已有12年矣！回想當年恍若隔世的戀情，已經42歲的元稹，是否還能對50來歲的薛濤壹往情深？
贊美她如西漢的卓文君，恭維她詩名之盛，令詞客停筆，公卿夢刀，固然都是可能的，但言其愛慕之情，竟至於“別後相思隔煙水，菖蒲花發五雲高”，則多半是詩人的誇張，而非實情了。
另據《牧豎閑談》說：“洎稹登翰林，濤歸浣花，造小幅松花箋百余幅題詩獻稹，稹寄離體與濤雲：‘長教碧玉藏深處，總向紅箋寫自隨。’”從兩人交往情形來看，薛濤是很有些主動的，其造“松花箋”也頗有深意，大約總是在暗示元稹信守承諾吧。而元稹的答復，則似乎帶有幾分歉意，表示雖不能給薛濤名分，但紅箋總是要隨身攜帶的。
想必薛濤也高興過壹陣子。妳看她謝絕訪客，回浣花溪居住，是否認為元稹已具備了接她進京的地位呢？也許從今人的眼光來看，薛濤比元稹大八歲，兩者的結合是有年齡障礙的。實際情形未必如此。唐代風氣較後世特殊，壹般嫖客多喜歡年長的妓女。《北裏誌》說：“萊兒貌不甚揚，齒不卑矣……進士趙光遠年甚富，與萊兒殊相懸，壹見溺之，終不舍。”與後代之迷戀年輕貌美的妓女，尤以能享受“初夜權”為榮耀的心理，是很有點不同的。
可惜元稹不是趙光遠，薛濤也不及萊兒幸運。光陰又過了壹年，京城長安中並無去蜀中接人的車馬，倒是有消息傳來，春風得意的元稹與裴度同時拜相，位極人臣，步入仕途巔峰。終因二人彼此不和，數月後又同時罷相。這都是發生在長慶二年（822）的事情。旋即元稹出任同州刺史，在郡二年，又改授越州刺史，兼禦史大夫，浙東觀察使。
經歷如此壹番大起大落，元稹意氣消沈，做人行事，壹改從前，竟至“放誌娛遊，稍（漸漸）不修邊幅，以瀆貨聞於世”。（《舊唐書·元稹傳》）可謂色、貪具備，晚節不終。這在他從前是不可想象的事情。元稹《與晦侄等書》中談到自己的過去時說：“吾生長京城，朋從不少，然而未嘗識倡優之門，不曾於喧嘩處縱觀。”看來官場失意，可致君子判若兩人。
而此時在杭州任刺史的白居易，也於公務之余，遊歷山水，縱情聲色。二人既為詩朋，也是嫖友，但凡艷遇中意的妓女，便要交流使用。
“玲瓏，余杭歌者。樂天作郡日，賦詩與之。時元稹在越州，聞之，重金邀去，月餘始還，贈之詩，兼寄樂天雲：‘休遣玲瓏唱我詞，我詞都是寄君詩。明朝又向江頭別，月落潮生是甚時。’”（《堯山堂外紀》）
余杭歌女玲瓏，想必自有動人之處，元白二人呼來喚去，互相狎昵，並無醋意，頗有“***妻”風味。
在元稹壹面而言，自然是十分浪漫愜意了，可於遠在蜀中的薛濤，當作何感想？此時的元稹是完全置於腦後了。
也許，也曾經記起過往日的承諾罷，但有位美女的到來，究竟還是改變了壹切。據《雲溪友議》記載：“及（元稹）廉問浙東，別濤已逾十載。方擬馳使往蜀取濤，乃有俳優周季南……及妻劉采春，自淮甸而來，善弄陸參軍，歌聲徹雲，篇詠雖不及濤，而華容莫之比也。元公似忘薛濤，而贈采春曰：‘新妝巧樣畫雙蛾，慢裏恒州透額羅。正面偷輪光滑笏，緩行輕踏皺紋靴。言辭雅措風流足，舉止低徊秀媚多。更有惱人斷腸處，選詞能唱望夫歌。’采春所唱壹百二十首，皆當代才子所作，五六七言，皆可和者。”
這樣壹位容貌婀娜的歌女，惱人斷腸，也就無惑元稹要樂不思蜀了。而且竟然不顧物議，視為己妻，耳聽“望夫歌”而渾然忘卻“望夫樓”上的薛濤，是愈發沈溺而不能自已了。“元稹在浙七年，因醉題東武亭詩，末曰：‘因循歸未得，不是戀鱸魚。’盧侍郎戲曰：‘丞相雖不戀鱸魚，乃戀鏡湖春色耳。’”
劉采春為有夫之婦，元稹因其“華容”而狎昵七年，真是有點仗勢欺人了。
薛濤絕望之余，悒郁寡歡，終身未嫁。《全唐詩》上說，薛濤“暮年退居浣花溪，著女冠服，制紙為箋，時號薛濤箋”，大約有誤。據今人考證，薛濤退居成都西郊浣花溪後，晚年又移居東門錦江南岸建吟詩樓棲息其上，也就是今天的成都望江公園內。薛濤常以律、絕兩體寫詩，當時流傳的箋紙篇幅過大，濤喜愛紅色，遂創制深紅小箋，時號“薛濤箋”。望江公園內現存古井，名薛濤井，相傳當年薛濤便是從井中汲水制箋。
對於這些情景，元稹不知是否耳聞。太和三年（829）9月，他被召回京城擔任尚書右丞，第二年再度出京，任武昌軍節度使，在來年的7月暴卒於任所。終年53歲。
又過了三年，64歲的薛濤病逝，葬於現在的望江公園附近。當時鎮守成都的西川節度使段文昌為她撰寫了墓誌。
惜乎薛濤墓與碑文今已不存，惟晚唐詩人鄭谷《蜀中三首》中，可以窺見當年薛濤墓地的景色：“渚遠江清碧簞紋，小桃花繞薛濤墳。”
嗚呼！桃花不再，綠水依舊；墓地已渺，斯人永存。