明崇禎元年（1628年）出生的姜宸英從小受到其祖輩父輩的影響，以才思敏捷、博聞強記而著名。康熙17年（1678年），在平定三藩之後，清廷為穩定人心，網羅人才，特開博學鴻詞科。這是有別於鄉試和會試的特殊科制，規定凡學行兼優，文詞卓越者，由京官三品以上，各省督撫布按官員推薦，無論是否中過舉，都可以參加。當時姜宸英已在翰林院擔任纂修明史的任務，對明代的廠衛制度及刑法有其獨到的見解，得到了當時主持明史修編的內閣大學士、刑部尚書徐乾學和翰林學士葉方靄的賞識。徐乾學把明史稿進呈禦覽後，康熙大加贊賞，說姜宸英與另兩位修史的人員朱彜尊、嚴繩孫是海內三布衣。開創了有清以來 “布衣修史”的先河，葉方靄更是竭盡全力，薦舉姜宸英參加博學鴻詞科。然而，這場恩科並未改變姜宸英的命運，最後還是名落孫山。在葉方靄的極力推舉下，姜宸英才正式列為修編明史的人員，領取相當於七品官員的俸祿。
交契容若在完成《明史》的編修任務後，清廷又開始了《壹統誌》的編修。主持這壹編修任務的是左都禦史徐元文。因徐元文是徐乾學之弟，故姜宸英仍有機會出入尚書府第，並在徐乾學的薦引下，結識了雖年輕而在文壇已享有盛名的納蘭性德。
納蘭性德是滿族正黃旗人，其父納蘭明珠是當朝首輔，權傾朝野，是個炙手可熱的人物。出人意料的是，納蘭性德這位八旗子弟並沒有醉心於權術，卻對發軔於中原的古典詩詞產生了極大的興趣。納蘭性德憑借其對藝術領悟的天性和聰穎絕倫的資質，在對漢文化的自覺吸收與再造過程中，把明末以來已趨向頹廢的詞的創作，再次推向了興盛。他在遍覽了唐宋名家的詞作之後，認為 “花間之詞如古玉器，貴重而不適用；宋詞適用而少貴重；李後主兼有其美，更繞煙水迷離之致。”他的這種審美情趣為他的詞創作奠定了壹個基調，那就是抒發個性的 *** 與展現才華的稟賦相結合，從而成就了他飲譽中原大地的藝術高峰。
姜宸英性情孤傲，納蘭性德雖出身貴族，卻主張個性的張揚，這是他與姜宸英在交往中得以溝通的重要前提。除了姜宸英外，還有當時的壹些名流如梁佩蘭，顧貞觀，吳天章，朱彜尊等人經常聚會歡宴，吟詩填詞，他們避開官場的爭鬥角逐，以詞牌唱酬作橋梁，既詠嘆明亡清興的無奈，又註重彼此間以文會友的情誼，創作了壹大批被後人認為是清新秀雋、自然超逸的傳世之作。須知道，這類詞作的問世和流傳，是冒有極大風險的。這是因為，當時的時局雖漸趨穩定，但還是有不少晚明遺民打著 “反清復明”的旗幟，暗中積極活動，不肯受制於清廷。也許是納蘭性德的特殊身份，也許是康熙忙於政務，沒有空暇去過問這些文人的活動，使他們的詞作在流傳後並沒有帶來嚴重的後果。
納蘭性德自幼學習射騎，文武兼備，自16歲中進士以後，就被授予三等侍衛，不久又升遷壹等。就是這麽個仕途通達，靈性十足的貴胄子弟，卻偏偏與康熙所推行的文化政策格格不入，這使得他的許多宏偉抱負難以實現，於是就有了 “向樽前，拭盡英雄淚”， “遇酒須傾，莫問千秋萬歲名”， “不知何事縈懷抱，醒也無聊，醉也無聊”，等棄世嫉俗的作品。這種郁郁不得誌的心態與當時姜宸英的處境十分相似，這也許就是兩人成為莫逆之交的環境因素。
康熙24年 （1685年），納蘭性德在與姜宸英，朱彜尊、顧貞觀等人聚會豪飲後，又作了 《夜合花》壹詞，詞完便猝然而逝，年僅31歲。摯友的突然病故，使姜宸英悲痛欲絕。壹連幾天，他茶飯不思，淚涕滂沱。為表示哀悼，他專門寫了壹篇祭文，以寄托哀思。 “我常對客欠伸，兄不余傲，知我任其真；我時謾罵無問高爵，兄不余狂知我疾惡；激論事，眼瞪舌，兄為抵掌助之叫號。”這是姜宸英與納蘭性德交往的真實寫照。也可見兩人友誼非同壹般。為紀念這位年青的故友，姜宸英與幾位文友把納蘭性德的詞作加以搜集整理，編印成冊，取名為 《納蘭詞》，後來壹並入 《通誌堂集》。
入仕罹難康熙三十六年（1697年）得中進士，並在殿試中還得了第3名，被康熙授予翰林院編修，這時，他已是壹位白發皓首的七旬老翁了。康熙三十八年（1699年），任副主考官，是科發榜後，物議沸騰，當時落第士子戲稱：“老姜全無辣味，小李大有甜頭。”因科場案牽連，十壹月丁酉（初三日），被江南道禦史鹿彈劾，姜宸英與李蟠入獄，宸英飲藥自盡，死於獄中。死前自擬挽聯：“這回算吃虧受罪，只因入了孔氏牢門，坐冷板凳，作老猢猻，只說是限期弗滿，竟挨到頭童齒豁，兩袖俱空，書呆子何足算也；此去卻喜地歡天，必須假得孟婆村道，賞劍樹花，觀刀山瀑，方可稱眼界別開，和這些酒鬼詩魔，壹堂常聚，南面王以加之耳。”不久康熙得知浙江寧波考生姚觀確有文才，下旨釋放姜宸英，追回被充軍的李蟠。康熙得知宸英已於獄中自盡，痛惜咨嗟不已。
二十歲赴科場，七十歲欽點探花，這條路走了整整半個世紀。然而，高中探花僅二年，就因順天鄉試案被牽連，自殺獄中。
個人成就 書法姜宸英擅書法，與笪重光、汪士鑒、何焯並稱為“康熙四家”，為清代帖學的代表人物。宗米芾、董其昌，書法以摹古為本，融合各家之長，七十歲後作小楷頗精。山水筆墨遒勁，氣味幽雅。楷法虞、褚、歐陽，以小楷為第壹。惟其書拘謹少變化。包世臣稱其行書能品上。楊賓 《大瓢偶筆》 評曰：“西溟少時學米（芾）、董（其昌）書有名，至戊辰後，方用第四指學晉人書，丁醜後方用大指，專工小楷，是時年已七十矣。使其少時即知筆法，力學至老，豈非豐勞功後壹人哉？”。《頻羅庵論書》言：韋間先生每臨帖多佳，能以自家性情，合古人神理，不似而似，所以妙也 。亦兼精鑒，名重壹時。家藏亭石刻，至今揚本稱姜氏蘭亭。“
“韋間先生每臨帖多佳，能以自家性情，合古人神理，不似而似，所以妙也。”——《頻羅庵論書》
文史姜宸英曾參與修纂《明史》，史稱為文“宏博雅健，但敘事稍差”。姜宸英深諳經史之學，為文有根柢，善於通過史論闡發壹些頗有意義的見解。如《楚子文論》中“自古人才難得也；用壹人百人得而撓之，則功不可以成。”《二氏論》評述佛道二教源流，結尾抨擊當世壹些儒者，如同“舍其家千金之璧而羨人之瓦缶釜甕以為美，然且不惜穿穴而求得之”。此外，如《張使君提調陜西鄉試闈政記》，揭發科舉考試的弊病；《明史刑法誌總論擬稿》，歷數明代刑法種種弊端；《江防總論擬稿》、《海防總論擬稿》概論水域邊防利害，顯出作者博學多識；《五七言詩選序》論述詩體通變，明白貫通，成壹家之言。
他也能詩詞，如《贈陸翼王征君》、《偶題有諷》、《雜詠》等詩，〔臨江仙〕《秋柳》、〔蝶戀花〕等詞，或抒愁懷，或感身世，頗有寄托。
姜宸英著有《湛園未定稿》、《湛園題跋》、 《葦間詩集》、《西溟文鈔》 等。另有《姜先生全集》33卷由後人編撰。
主要著作《湛園未定稿》
《湛園題跋》
《葦間詩集》
《西溟文鈔》
《姜先生全集》33卷，後人編撰。
作品選摘宜亭
不知秋遠近，水色漲平蕪。曬岸多漁網，浮舟半竹廬。
橋欹眠折葦，檻倒坐間鳧。落日宜亭上，寥寥吾輩俱。
夜合花
窗前故搖曳，況復曉風吹。得地為交讓，生庭即采芝。
分陰上階薄，交翠拂簾遲。良會歡今日，無煩蠲忿為。
惜花
壹春強半是春愁，淺白長紅付亂流。剩有垂楊吹不斷，絲絲綰恨上高樓。
哭魏叔子
苦節誰雲不可貞，翠微山***首山清。更無安道能求死，只有韓康解避名。
遠愧文章當縞，不教官爵累銘旌。臨風壹慟江天豁，未覺前賢愧後生。
徐健庵編修筵上觀洗象
長安六月三伏始，主人門對禦河水。禦河流水聲潺潺，玉泉奔赴城西灣。
是日都人看洗象，立馬萬騎車千兩。曼延蹴羅岸帝，吹角鳴鉦沸川上。
滿堂賓客何從容，棋局未了酒不空。日中報道象奴出，至尊朝罷明光宮。
形詭貌三十六，壹壹騎就深潭浴。雲起乍疑龍蛇蜒，湍回更與人翻覆。
須臾小吏前推排，將軍拔營群象回。就中壹象行躑躅，齒毛脫落顏摧頹。
長者謂余豈解事，此物經今不知歲。聞說先朝萬歷初，貢車遠自扶南至。
中更四帝時太平，壹朝闖賊殘神京。忍死不食三品料，俯首淚下聲哀鳴。
滄桑變換忽塵夢，勉強逐隊留殘生。茫茫舊事君莫說，勸君且飲杯中物。