蟬從生到死的生命歷程十分特別，其幼蟲生活在土中可長達數年甚至數十年，之後才會爬上枝頭結蛹，破殼而出化為飛蟬，而飛蟬的壽命卻十分短暫，抵不過壹個夏天，蟬的生命歷程象征著重生，也代表著對生活的無限執著和對信念的奮不顧身，所以在古代葬禮中，人們會把玉蟬放入逝者口中以求庇護和永生。
據考證，最早在新石器時期，就已出現了蟬的形象。商代殷墟“婦好”墓中，曾有玉蟬出土，同時出土的玉墜、玉琮也有壹些飾以蟬紋。可見蟬的形象作為壹種裝飾，已經問世好幾千年了。人們雕琢玉蟬，作為帽飾，這就是“冠蟬”的來歷。除此之外，早年的蟬還因其蛻殼變化的特殊性被人們賦予了脫胎換骨、復活再生的神秘寓意，“玉琀蟬”就源此而生。以“玉琀蟬”隨葬的風俗，在漢代最為流行。
商代前期出土的玉蟬較少，大量商代玉蟬出土在商代後期的殷墟各個墓葬中，雕工粗簡造型頗為誇張。該時期的玉蟬造型多為雙翼收攏、靜態匍匐狀，形態呆板。漢代的玉蟬刀法犀利簡潔、鋒棱畢露、線條挺拔，制作精美規矩、造型飽滿生動，是中國古代玉蟬制作的最輝煌階段。明代玉蟬明清兩朝的玉蟬更加趨於寫實。
對蟬，中國古代文人似乎總有壹種別樣的情愫。在他們眼中，蟬性情高潔，不食人間煙火，且有出土蛻變重生等特征，而這些，都與文人們所追求的潔身自好、尋找新生的樸素願望相符。蟬的形象，由此也變得愈發神秘而富於人文色彩。