南泉和尚因東西堂爭貓兒，泉乃提起雲：「大眾道得即救，道不得即斬卻也！」眾無對，泉遂斬之。晚，趙州外歸，泉舉似州，州乃脫履安頭上而出。泉雲：「子若在，即救得貓兒。」
據載，普願坐下東西兩堂的僧人爭要壹只貓，正好讓他看見，普惠便對大家說：“說的出就救得這只貓，說不出就殺掉它。”大家無言以對，普惠於是殺掉貓。趙州和尚從外面回來後，普願把經過說給他聽，趙州和尚聽了，脫下鞋子放在頭上就走了出去。普願說：“剛才若妳在場，就救了貓兒。”
”南泉斬貓“禪意
其實很簡單，趙州和尚把鞋放在頭頂，意為“本末倒置”，說的是為貓爭吵不休的和尚本末倒置了。南泉普願禪師要說的是：修身說禪，得道成佛是僧人為之追求的重大目標；若為壹只貓兒的歸屬起紛爭，豈不是“道不得”？這些弟子們，沒人去關註自身追求，求小利而失大誌，所以禪師提刀斬貓兒為兩段。而弟子從諗，恰這時回歸南泉寺，聽說禪師斬殺小貓時，不置壹言，只是慢吞吞地脫下鞋子，頂在頭上，向禪師表達了眾僧奪貓糾紛之事是“本末倒置”。
兩堂爭貓本屬迷執，見貓又欲得貓；南泉斬貓為當機妙用，啟迪學人；趙州以草鞋作貓兒，意在警醒學人，壹切唯心造，貓兒本幻相，眾生之心惑亂，無中生有，執幻為實，帶來無盡煩惱。
這個公案壹千多年來壹直是人們評論的熱門話題，被稱作“難關”。歷來見仁見智，眾說紛紜，莫衷壹是。
宋代雪竇重顯（980－1052），認為此舉是壹項果斷措施。他說：
“兩堂俱是杜禪和，撥動煙塵莫奈何。
幸得南泉舉得令，壹刀兩斷任偏頗。”
南泉采取壹刀兩斷的果斷措施是必要的。東西兩堂的僧人為貓兒的事發生了爭吵，盡是壹些修行不到位的僧人。東堂說是東堂的貓，西堂說是西堂的貓，爭得喉嚨起火，禪堂起塵，相持不下。幸虧南泉依照佛法之令，揮起壹刀，斬斷了爭執的對象。也許有人要說南泉犯了殺生戒，是中是正，是偏是頗，且由他說去好了，禪者的態度是“狂叫暴呼任他評，桃紅李白色自然”。
白隱慧鶴（1683－？）對雪竇提出“壹刀兩斷”的論點提出了不同評唱。他說：“雪竇評‘南泉斬貓’說‘壹刀兩斷任偏頗’，我先不問‘壹刀兩斷’時貓怎麽樣？我只想說‘壹刀壹斷’時的貓是什麽樣的情形？”“壹刀兩斷”是“殺人刀”（否定意識），“壹刀壹斷”是“活人劍”（肯定意識）。“壹刀兩斷”是將貓真的殺死，“壹刀壹斷”是假殺的意識。“壹刀壹斷”時貓的情形怎樣呢？肯定是“不殺”。白隱不贊成南泉的做法，為什麽要執著“壹刀兩斷”呢？他認為趙州的態度是對的，他頂履而走，不管什麽貓不貓，殺生不殺生。這才是“禪者的超脫”。
元代行秀（1166－1246）禪師撰寫的《從容庵錄》引用法秀禪師對“南泉斬貓”的評論：兩堂眾首因貓發生爭執，南泉也不解勸，更不批評他們，以本色道人，做本分事兒，提刀說“道得即不斬”。如果這時十方有情，壹齊向南泉請求。或者當時有壹個僧人，及時展開雙手，攔腰將南泉抱住，勸說南泉“和尚何必如此勞神”，縱然南泉要別行正令，敢保能救得貓兒不死。偏偏這壹窟死老鼠（指兩堂眾首），關鍵時刻，壹些兒氣息也沒有，南泉這時已經拉開斬貓的架式，展出的雙手也無法收回，盡令而言，真的將貓斬了。這位法秀還引用兩位古人對這壹公案的評論。壹是遼代上人作的《鏡心錄》：指責南泉殺生造罪；二是文首作《無盡燈辯誤》：指責南泉應以手作虛砍勢，豈能真的壹刀兩斷，鮮血淋迸，太殘忍了。法秀還風趣的說：“文公置重，公罪輕，南泉依舊在水牯牛隊裏搖頭擺尾呢！”
清代契蓮尼師參究南泉斬貓公案很相契。壹次，渤恒問她對此公案有何領會？她很快作偈呈給老師：
“斬貓機用誰能委？草履拿來費力多。
只向低頭舒壹笑，任他伎倆又消磨。”
評價趙州和尚“脫履置頭而去”是嘲笑陷於雞貓之爭的僧眾是頭足倒置，只顧向外馳求，忘卻自己腳下事，不在學佛做人上下功夫，卻為爭貓奪狗的無謂細節爭論不休。
日本禪學者鈴木大拙說：“可憐的貓為什麽慘遭不幸呢？斬貓不是無宗教、無慈悲的行為麽？四大皆空的僧侶爭壹只貓幹什麽？趙州把鞋頂在頭上不是發傻嗎？此外，絕對否定與絕對肯定真是相互對立的麽？不，趙州和尚的行為都是十分認真、十分嚴肅的，只是不了解其中的奧妙，才會有上述疑問。禪不是壹種教化，禪要把壹切羈絆徹底拋卻“。
當代張文良先生對這則公案作過類似的評價。他說：“泉、諗師徒的所言所行，都不能以俗情塵見來理解，因為殺害壹個無辜的生命，不僅對出家人是罪過，即便就世俗人而言，也未免太過殘忍了。但南泉此舉，自有深意在。僧眾為壹只貓起爭執，說明他們我執我慢心重，斬貓可使他們悚然有醒，認識到法不可執，我不可驕，壹切無常”。
普願法師生平
普願法師（公元748~834年），俗姓王，禪宗南嶽系懷讓禪師的二世弟子南泉普惠，是馬祖道壹的得意門生。他九歲時跪請父母同意他出家。投奔密縣大隗山大慈禪師學習禪道。他刻苦勤勉，守誌不渝，從事勞作，手足出繭，長出凍瘡，也毫不顧惜，因此深得大師喜愛。
大歷十二年，已經30歲的普願到嵩山會善寺受具足戒，看是研習《四分律疏》。然後遊歷講筵，學習《楞伽經》，《大方廣佛華嚴經》，《中觀論》，《大乘百法明門論》等經籍。此後便偷到便投到江西洪州開元寺的馬祖道壹學習禪法。當時道壹弟子139人，其中不乏學業有成的高徒，如上首百丈懷海，道壹親授袈裟的西堂智藏，“大明珠”大珠慧海，“弓箭手”石鞏慧藏。普願嶄露頭角，被道壹稱為“獨超象外”。
貞元十壹年，普惠離開馬祖，掛錫池陽陽泉山，填塞谷地，砍伐樹林，建造佛寺，不離開南泉山長達30年。他所建寺院為“南泉禪寺”，自己則被稱為“南泉禪師”。
太和初年（827），宣城（今安徽宣州市）廉使陸亙、原池陽太守都知道南泉禪師獨行世人，是四方法眼，遂與護軍彭城劉濟壹起恭請他下山說法，師事禮拜。不逾兩年，僧侶奔赴門下達數百人之多。太和八年（834）示寂，享年87歲，僧臘58年。
特別是創作壹系列語錄（公案）以後，更是名震海內,被教內稱作是禪宗的“奇人奇事”。宋《高僧傳》收錄了他的傳記，《景德傳燈錄》、《碧巖錄》、《從容錄》、《無門關》、《五燈會元》、《葛藤錄》等各種禪宗典籍，都分別收錄了他的傳記和語錄。千百年來，其語錄至今仍為人們傳誦和研究，成為佛教禪宗文化遺產的重要組成部分。
歷代高僧為《南泉斬貓》作頌雲：
汾陽昭頌： 兩堂上座未開盲，貓兒各有我須爭。
廣德光頌： 南泉提起下刀誅，六臂修羅救得無？ 設使兩堂俱道得，也應流血滿街衢。
雪竇頌雲： 兩堂俱是杜禪和，撥動煙塵不奈何。 賴得南泉能舉令，壹刀兩段任偏頗。
白雲端頌： 可憐皮下皆無血，直得橫屍滿道途。
成枯木頌： 當機不薦眼如癡，豈辨鋒芒未露時。
楚安方頌： 南泉提起為諸人，自是諸人眼不親。
胡安國頌： 滿堂兔馬非龍象，大用堂堂總不知。
簡堂機頌： 青蛇提起血腥臊，幾個男兒有膽毛。 直下血流猶未覺，舉頭還見鐵山高。
綠雨蕉頌： 誓掃匈奴不顧身，三千貂錦喪胡塵。 可憐無定河邊骨，猶是春閨夢裏人。
無準範頌： 盡力提持只壹刀，貍奴從此脫皮毛。 血流滿地成狼藉，暗為春風染小桃。
歷代高僧為《趙州頂履》作頌雲：
雪竇頌雲： 公案圓來問趙州，長安城裏任閑遊。 草鞋頭戴無人會，歸到家山即便休。
雪竇宗頌： 石裏藏金誰辨別，遊人但見蘚痕斑。 卻被石人窺得破，鐵船載入洞庭山。
胡安國頌： 趙州牙如劍樹，南泉口似血盆。 兩個無孔鐵槌，打就壹合乾坤。
天童頌： 此道未喪，知音可嘉。 鑿山透海兮唯尊大禹， 煉石補天兮獨賢女媧。
萬松評唱： 南泉如大禹鑿山透海，顯出神用。 趙州如女媧煉石補天，圓卻話頭。
《無門關》謂： 趙州若在，倒行此令。 奪卻刀子，南泉乞命！
胡安國頌：手握乾坤殺活機，縱橫設施在臨時。滿堂兔馬非龍象，大用堂堂總不知。
佛心才頌：草鞋頭戴與誰論？四海無風浪自平。解道曲終人不知，江頭贏得數峰青。