秦淮河孕育了南京的古老文化,被稱為“南京的母親河”也是南京著名風景區。秦淮河古名“淮水”,壹名“龍藏浦”。歷史上關於秦淮河的傳說和記載甚多。相傳秦始皇東巡時,望金陵上空紫氣升騰,以為王氣,於是鑿方山,斷長壟為瀆入長江,後人誤認為此水是秦時所開,所以稱為“秦淮”。
秦淮河早在遠古時代就是長江的壹條支流,也是南京地區第壹大河。秦淮河有兩個水源頭,北源在句容市寶華山南麓,稱句容河。南源在溧水縣東廬山,稱溧水河。南北二源合流於江寧縣方山埭西北村。流入城裏的內秦淮河東西水關之間的河段,素有“十裏秦淮”、“六朝金粉”之譽。
秦淮河兩岸有大小集市100多處,東吳以來壹直是繁華的商業區和居民區。歷代有許多過達官貴人住在秦淮河畔,如東晉時的王導和謝安等。盡管隋唐以後,秦淮河畔漸趨衰敗,但是,仍有許多文人墨客在這裏憑吊吟嘆。
最有代表性的詩作是唐代著名詩人劉禹錫的《烏衣巷》：“朱雀橋邊野草花,烏衣巷口夕陽斜。舊時王謝堂前燕,飛人尋常百姓家”。秦淮河兩岸建有不少佛寺,東晉時的瓦官寺,南朝時的安樂寺都非常著名。東晉時大畫家顧愷之為瓦官寺畫了《維摩詰居士像》,雕塑家戴逵父子鑄造過五尊銅像。安樂寺裏有著名畫家張僧繇畫的四條白龍,留下了“畫龍點睛”的故事。
時清時代,秦淮河畔人煙稠密,金粉樓臺,十分繁華。秦淮河畔的夫子廟、貢院是封建統治者籠絡和挑選人才的地方。明代吳敬梓的小說《儒林外史》中,對此有深刻的揭露。清代戲曲家孔尚任的《桃花扇》以秦淮河為背景,歌頌了歌妓李香君的高尚情操,揭露了統治階級內部的矛盾和腐敗,描寫了國破家亡的悲劇。
金粉樓臺,鱗次櫛比；畫舫淩波,漿聲燈影構成壹幅如夢如幻的美景奇觀。秦淮風光最著名的是盛行於明代的燈船。河上的船,不論大小,都壹律懸掛著彩燈,凡遊秦淮河的人,必乘燈船為快。朱自清在他那篇著名的散文《槳聲燈影裏的秦淮河》,對此就有很好的敘述。
1985年以後,江蘇省、南京市撥出巨款對這壹風光帶進行修復,經過修復的秦淮河風光帶,以夫子廟為中心,秦淮河為紐帶,包括瞻園、夫子廟古建築群、白鷺洲、中華門城堡,以及從桃葉渡至鎮淮橋壹帶的秦淮水上遊船和沿河景觀,可謂集古跡、園林、畫舫、市街、河房廳和民俗民風於壹體的旅遊線,極富情趣和魅力。