明太祖朱元璋是文字獄的發明者，由於他出身低賤，要過飯，當過和尚，所以心理上極其敏感，對於文字百般猜忌，往往毫無道理就胡亂殺人，以至於當時的讀書人都不願意出來當官，比如：
翰林編修高啟作詩：“小犬隔墻空吠影，夜深宮禁有誰來？”被腰斬。
禦史張尚禮作詩：“夢中正得君王寵，卻被黃鸝叫壹聲！”下獄死。
僉事陳養浩作詩：“城南有安婦，夜夜哭征夫”，被投入水中溺死。
兗州知府盧熊把“兗”錯寫成“袞”，被明太祖視為不敬，斬。
中書詹希原給太學寫匾額，“門”字少最後壹勾，被視為阻礙納賢，斬。
僧人壹初作詩：“見說炎州進翠衣，羅網壹日遍東西”“新築西園小草堂，熱時無處可乘涼”被懷疑抨擊明太祖刑法太苛，斬。
僧人來復作詩：“金盤蘇合來殊域，...自慚無德頌陶唐”，“殊”字被視為“歹朱”並罵太祖“無德”，斬。
朱元璋私遊壹寺，見壁上有詩“畢竟有收還有散，放寬些子也何妨？”大怒，將全寺僧人都殺了。
浙江府學教授林元亮作《謝增俸表》中有“作則垂憲”，“則”與“賊”同，被視為罵太祖起兵當過賊，斬。
北平府學訓導趙伯寧作《長壽表》中有“垂子孫而作則”，斬。
福州府學訓導林伯璟作《賀冬表》中有“儀則天下”，斬。
桂林府學訓導蔣質作《正旦賀表》中有“建中作則”，斬。
常州府學訓導蔣鎮作《正旦賀表》中有“睿性生智”，“生”與“僧”同，被視為罵太祖當過和尚，斬。
澧州學正孟清作《賀冬表》中有“聖德作則”，斬。
陳州府學訓導周冕作《萬壽表》中有“壽域千秋”，斬。（《朝野異聞錄》）
懷慶府學訓導呂睿作《謝賜馬表》中有“遙瞻帝扉”，被視為“帝非”，斬。
祥符縣教諭賈翥作《正旦賀表》中有“取法象魏”，斬。
臺州訓導林雲作《謝東宮賜宴箋》中有“體乾法坤，藻飾太平”，“法坤”與“發髡”同，“藻飾”與“早失”同，斬。
德安府學訓導吳憲作《賀立太孫表》中有“天下有道”，“道”與“盜”同，斬。
處州府學教授蘇伯衡，作表箋誤，下吏死。（《明史-蘇伯衡傳》卷285）
杭州教授徐壹夔賀表中有“光天之下，天生聖人，為世作則”，太祖大怒，斬。
狀元張信訓導王子，引用杜甫詩“舍下荀穿壁”出題，被認為譏諷天朝，腰斬。（《皇明記略》）
不但大臣因文字橫遭不測，就連藩國朝鮮也不能逃脫，朝鮮國王李成旦進表箋，有犯上字樣，明太祖當即下令將進貢物品全部打回，還要朝鮮交出撰寫此文的鄭總。朝鮮恐懼，將鄭總押送至南京，太祖下令，發配雲南，仍令遼東都司不許高麗人通界，也不許商客貿易。（《國初事跡》）
更奇怪的是，朱元璋連死人孟子也不放過。明太祖曾說“使此老在今日寧得免耶！”（全祖望《鮚崎亭集》卷35）洪武二年下令將孟子牌位撤出孔廟，後來因為文星暗了，朱元璋做賊心虛，才恢復孟子牌位。但是朱元璋實行八股取士，孟子的“對君不遜”難以讓他容忍，洪武二十七年，朱元璋下令刪節《孟子》，書中被認為言論荒謬的***85章，壹律刪去，占了全書的三分之壹，刪定後定名為《孟子節文》，被刪的主要是以下幾類：
壹 不許說統治者及其官僚走狗的壞話--“庖有肥肉，廄有肥馬，民有饑色，野有餓莩，此率獸而食人也。獸相食，且人惡之。為民父母，行政不免於率獸而食人。”（梁惠王上）
二 不許說統治者要負轉移風氣之責--“君仁莫不仁，君義莫不義。壹正君而國定矣。（離婁下）
三 不許說統治者應該實行仁政--“得百裏之地而君之，皆能以朝諸侯有天下。行壹不義、殺壹不辜而得天下，皆不為也。”（公孫醜上）
四 不許說反對征兵征稅和發動戰爭的話--“有布縷之征，粟米之征，力役之征。君子用其壹，緩其二。用其二而民有殍，用其三而父子離。”“古之為關也，將以禦暴。今之為關也，將以為暴。”（盡心下）“爭地以戰，殺人盈野；爭城以戰，殺人盈城。此所謂率土地而食人肉，罪不容於死。”（離婁上）
五 不許說人民可以反抗暴君、可以對暴君進行報復的話--“賊仁者謂之賊，賊義者謂之殘，殘賊之人謂之壹夫。聞誅壹夫紂矣，未聞弒君也。”(梁惠王下) “君之視臣如手足；則臣視君如腹心；君之視臣如犬馬，則臣視君如國人；君之視臣如土芥，則臣視君如寇仇。”（離婁下）
六 不許說人民應該豐衣足食的話--“是故明君制民之產，必使仰足以事父母，俯足以畜妻子，樂歲終身飽，兇年免於死亡。然後驅而之善，故民之從之也輕。今也制民之產，仰不足以事父母，俯不足以畜妻子，樂歲終身苦，兇年不免於死亡。此惟救死而恐不贍，奚暇治禮義哉？”（梁惠王上）
七 不許說人民應該有地位有權利的話--“民為貴，社稷次之，君為輕”（盡心下）
明成祖朱棣全面繼承了他父親文字獄的暴政，殺了方孝孺後，立即下令“藏方孝孺詩文者，罪至死”，方孝孺的門人不得已，將方的詩文改名為《侯城集》，才得以行於後世。永樂三年十壹月，庶吉士章樸家藏方孝孺詩文，被斬。（《明通鑒》卷十四）
其他跟方孝孺有關的文字也不行，比如方孝孺的老師宋濂（《元史》的作者）詩集中有“送方生還寧海”，全部被刪節塗墨。還有練子寧的《金川玉屑集》也在查禁之列，還有建文帝的殉難諸臣的詩文壹律被禁止發行，壹切有關建文帝的文字都不許露面，還鼓勵告密，如永樂九年，黃巖縣告發有人持建文時士人包彜古所進楚王書，下法司嚴懲。（《明通鑒》卷十六）
除了跟建文有關的之外，明成祖還禁燒壹大批戲曲，永樂元年七月，刑科給事中曹潤上奏社會上有褻瀆帝王的雜劇流行，明成祖下令五日內統統燒毀，“敢有收藏者，全家殺了”（顧起元《國初榜文》）
還有因出題獲罪的，永樂七年，翰林侍講鄒緝、左春坊左司直郎徐善述，禦史彈劾他們偏題，鄒緝等被下獄。（《含山堂別集-科試考》）
還有因進書獲罪的，永樂二年，饒州士人朱季友獻書，明成祖看後大怒，說“此儒之賊也”，將其打了壹通板子，家中藏書全部被焚。（楊士奇《三朝聖諭錄》）
明英宗正統十四年，都禦史張楷除夕作詩：“斯民何苦際斯時”“四山峰火照人紅”“亂離何處覽屠蘇”等，流傳京城，人多傳誦，禮科給事中王詔上書彈劾，張楷坐罪免職。（《明英宗實錄》）
明代宗景泰七年，太常寺少卿兼翰林侍讀劉儼、左春坊左中允兼翰林編修黃諫，主持順天府試，因出題犯宣宗諱，被彈劾。（《含山堂別集-科試考》）
明憲宗成化二年五月，無錫處士陳公懋刪改朱子四書集註進呈，命毀之，交有司治罪。（《皇明憲章類編》）
明武宗浙江僉事韓邦奇因為看到宦官掠奪富陽茶魚，為害壹方，作歌哀之，被當地的鎮守太監王堂認為誹謗聖上，下詔獄，罷黜為民。（《明史-韓邦奇傳》卷201）
明世宗
河南巡撫胡贊宗因為寫迎駕詩中“穆王八駿”語為誹謗，被革職，杖四十。（《明史-劉刃傳》卷202）
南京工部尚書吳廷舉因為引用白居易、張永詩句“朝廷雇我做閑臣”“江南閑煞老尚書”，嘉靖帝大怒，將其革職。（《明史-吳廷舉傳》卷201）
嘉靖十六年，應天府試，考生答卷多譏諷時事，考官評語失書名。嘉靖帝大怒，將考官江汝璧、歐陽衢下詔獄，罷黜為民，府尹孫懋下南京法司。（《明史-吳悌傳》卷283）
廣東所進試錄文體有錯，帝、聖字樣不行擡頭，學正王本才，布政使陸傑、按察使蔣淦等，下法司逮問，嘉靖帝嚴禁士子敢有肆為怪誕，不尊舊制者，壹律罷黜。（《含山堂別集-科試考》）
山東所進鄉試小錄有防虜禦邊內容，嘉靖帝認為內含譏諷，將考官教授周礦、李弘等多人廷杖八十，罷黜為民，其中監臨官禦史葉經死於杖下。（《含山堂別集-科試考》）
吏部尚書李默因部試出題有用漢唐譏諷當朝，嘉靖帝大怒，下錦衣衛鎮撫司拷問，死於獄中。（《皇明馭倭錄》）
嘉靖三十三年正月，六科給事中、張思靜各杖四十，原因是元旦賀表中萬壽字未擡。（《明通鑒》卷六十）
顏鈞，是明代的進步思想家，受業於王守仁。明朝政府認為他的思想詭怪狂妄，下南京獄，幾乎被殺，多虧門徒羅汝芳“破產救之”，被充軍。
梁汝元也是明代的進步思想家，受業於山農。他曾在家族內試行壹種空想社會主義，影響頗大，四方之士紛紛效仿，最後被下令逮捕，死於獄中。（《明儒學案：泰州學案》）
明神宗
著名的進步思想家李贄，對儒學思想進行了犀利的抨擊，在他的著作《藏書》、《焚書》中抨擊孔子，流傳極廣，得到很多人的支持和歡迎，萬歷三十年，禮科給事中張問達上奏，對李贄進行誣蔑，將其下獄，死於獄中，年76歲。他的書多次被焚毀，天啟五年又焚毀壹次，但是仍然通行不衰。（《明神宗實錄》卷369）
萬歷七年，右春坊右中允兼翰林編修高啟愚主持應天鄉試，曾出題“舜亦以命禹”。萬歷十二年，禦史彈劾他意在阿附已故宰相張居正，勸進受禪，大不敬，高啟愚於是被削職遣回原籍。（《含山堂別集-科試考》）
明熹宗魏忠賢專權時，揚州知府劉鐸，不滿魏忠賢，作詩贈扇，有“陰霾國事非”字樣，被逮治。（《明史-萬璟傳》卷245）
在明朝如此極端嚴密的統治下，大部分讀書人都只有俯首帖耳的去做奴隸，稍微放縱壹點的話也不敢多說，只有縱情聲色，放蕩不羈，麻醉自己了。
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清朝：
清朝統治者對明朝留下來的文人，壹面采取招撫辦法。壹面對不服統治的，采取了嚴厲的鎮壓手段。就在康熙帝即位的第二年，有官員告發，浙江湖州有個文人莊廷鑨，私自招集文人編輯《明史》，裏面有攻擊清朝統治者的語句，還使用南明的年號。這時候，莊廷鑨已死去，朝廷下令，把莊廷鑨開棺戳屍，他的兒子和寫序言的、賣書的、刻字的、印刷的和當地官吏，被處死的處死，充軍的充軍。這個案件，壹***株連到七十多人。
公元1711年，又有人告發，在翰林官戴名世的文集裏，對聲明政權表示同情態度，又用了南明的永歷帝的年號，就下令把戴名世打進大牢，判了死刑。這個案件牽連到他的親友和刻印他文集的，又有三百多人。
因為這些案件完全是由寫文章引起的，就管它叫“文字獄”。
康熙帝做了六十壹年皇帝，老死了。他的第四個兒子胤禛（音yìn zhē）即位，這就是清世宗，又叫雍正帝。雍正帝是壹個殘暴成性、猜忌心又很重的人。在他的統治下，文字獄也更多更嚴重。最出名的是呂留良事件。
呂留良也是壹個著名學者。明朝滅亡以後，他參加反清鬥爭沒有成功，就在家裏收學生教書。有人推薦他博學鴻詞，他堅決拒絕了。官員勸他不聽，威脅他也沒用，後來他索性跑到寺院裏，剃光了頭當和尚。官員們也拿他沒辦法。
呂留良當了和尚之後，躲在寺院裏著書立說。書裏面有反對清朝統治的內容。幸好書寫成了，沒有流傳開去，呂留良死了，更沒被人註意。
有個湖南人曾靜，偶然見到呂留良的文章，對呂留良的學問十分敬佩，就派了個學生張熙，從湖南跑到呂留良的老家浙江去打聽他遺留下來的文稿。
張熙壹到浙江，不但打聽到文稿的下落，還找到呂留良的兩個學生。張熙跟他們壹談，很合得來。他向曾靜匯報後，曾靜也約兩人見了面，四個人議論起清朝統治，都十分憤慨。大家就秘密商量，怎幺想辦法推翻清王朝。
他們懂得，光靠幾個讀書人辦不了大事。後來，曾靜打聽到擔任陜甘總督的漢族大臣嶽鐘琪，掌握很大兵權，因為討伐邊境叛亂的時候立了戰功，受到雍正帝重用。他想，要是能勸說嶽鐘琪反清，成功就大有希望。
曾靜寫了壹封信，派張熙去找嶽鐘琪。嶽鐘琪接見張熙，拆看來信，見是勸說他反清的，大吃壹驚，問張熙說：“妳是哪裏來的，膽敢送這樣大逆不道的信。”
張熙面不改色說：“將軍跟清人是世仇，您難道不想報仇？”
嶽鐘琪說：“這話從哪兒說起？”
張熙說：“將軍姓嶽，是南宋嶽忠武王（就是嶽飛）的後代，現在的清朝皇帝的祖先是金人。嶽王當年被金人勾結秦檜害死，千古稱冤。現在將軍手裏有的是人馬，正是替嶽王報仇的好機會呢。”
嶽鐘琪聽了，馬上翻了臉，吆喝壹聲，把張熙打進牢監，並且要當地官吏審問張熙，追查他是什幺人指使的。
張熙受盡種種酷刑，就是不招，說：“妳們要殺要剮都可以，要問指使人，沒有！”
嶽鐘琪心想，這個張熙是個硬漢，光使硬的治不了他，就另想壹個軟的辦法。第二天，他把張熙從牢裏放出來，秘密接見了他。嶽鐘琪假惺惺說：昨天的審問，不過是試探，他聽了張熙的話，十分感動，決心起兵反清，希望張熙幫他出主意。
張熙開始不相信，禁不住嶽鐘琪裝得鄭重其事，還真的賭神罰咒，才相信了他。兩人商談了幾天，漸漸熱絡起來。張熙無話不談，把他老師曾靜怎樣交代的話都抖了出來。
嶽鐘琪哄得了張熙提供的情況，壹面派人到湖南捉拿曾靜，壹面立刻寫了壹份奏章，把曾靜、張熙怎樣圖謀造反的情節，壹五壹十報告了雍正帝。
雍正帝接到報告，又氣又急，立刻下命令把曾靜、張熙解送到北京，嚴刑審問。這時候，張熙才知道上了嶽鐘琪的大當，要不招也不中用了。雍正帝再壹查，知道曾靜還跟呂留良的兩個學生有來往。
這樣，案子就牽連到呂留良家。呂留良已經死了，雍正把呂留良的墳刨了，棺材劈了，還不解恨，又把呂留良的後代和他的兩個學生滿門抄斬。還有不少相信呂留良的讀書人也受到株連，被罰到邊遠地區充軍。
像這樣的案子還是真有反對朝廷的活動引起的。另外有不少文字獄，完全是牽強附會，挑剔文字過錯，甚至為了壹句詩、壹個字也惹出大禍。有壹次，翰林官徐駿在奏章裏，把“陛下”的“陛”字錯寫成“狴”（音bì）字，雍正帝見了，馬上把徐駿革職。後來再派人壹查，在徐駿的詩集裏找出了兩句詩：“清風不識字，何事亂翻書？”挑剔說這“清風”就是指清朝，這壹來，徐駿犯了誹謗朝廷的罪，把性命也送掉了。