扇子史傳上最初稱為“五明扇”，據傳是虞舜所制。舜為廣開視聽求賢自輔，曾制作五明扇。從秦至漢都在沿用，張打此扇是在向外界表明吸納賢才的主張，但到了魏晉之時竟成為皇帝的專用。
殷周時期已出現了壹種“翟扇”，那是用五光十色的野雞尾羽做成的，故有“羽扇”之說。早期的扇子並非用來納涼，而是用作統治者禮儀之具，所以又叫“儀仗扇”。中國秦漢以後，扇子的形制主要有方、圓、六角等形，扇子的面料采用絲織的絹素，由於宮中用得多，故又稱“宮扇”。
隋唐兩代，盛行於世的主要是紈扇和羽扇，以及少量的紙扇。宋以後，折扇漸漸流行。明清時期，浙江、蘇州、四川等地盛產折扇，題字作畫亦興於此。這壹精湛的技藝從明代開始傳入歐洲，然後風行世界。
擴展資料明代作為折扇流行的開始，這或許是由於永樂時期明成祖的倡導。近代明代藩王墓出土物中折扇不少，可與上述記載相印證。
折扇制作在全國範圍內都有分布，以地名人名著稱的就有杭扇、曹扇、川扇、歙扇、弋扇、潘扇、方扇、黃扇、青陽扇、溧陽歌扇、豐潤畫扇、武陵夾紗扇、金陵柳氏扇、尹氏紙麥扇、吳扇等繁多的名目，也有以功能用途分的春扇、秋扇和靴扇等品種。
扇股扇面的制作日趨精良，且各有名家；扇面書畫廣泛流行，在文人雅士中得到認可。如果說折扇源於日本的話，此時已真正漢化，成為中國文化的壹個組成部分。
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