余亞飛《迎新歲》稱：“喜氣臨門紅色妍，家家戶戶貼春聯；舊年辭別迎新歲，時序車輪總向前。” 家門口貼上春聯的時候，意味著過春節正式拉開序幕。傳統春聯是由人手以毛筆書寫，現在亦有機器印制的春聯。春聯的種類較多，有街門對、屋門對等，每幅春聯都有橫批。
有些地區“春聯”也是各種春貼的統稱，而有些地區又把條狀、不成對的春貼稱為春條、春揮。朝鮮則有立春榜、立春書、立春貼等名稱，簡稱春榜、春貼等。
春聯，起源於桃符（周代懸掛在大門兩旁的長方形桃木板）。據《後漢書·禮儀誌》所載，桃符長六寸，寬三寸，桃木板上書降鬼大神“神荼”、“郁壘”的名字。“正月壹日，造桃符著戶，名仙木，百鬼所畏。”所以，清代《燕京時歲記》上記載：“春聯者，即桃符也。”五代十國時，宮廷裏，有人在桃符上題寫聯語。《宋史·蜀世家》說：後蜀主孟昶令學士辛寅遜題桃木板，“以其非工，自命筆題雲：‘新年納余慶，嘉節號長春’”，這便是中國的第壹副春聯。直到宋代，春聯仍稱“桃符”。王安石的詩中就有“千門萬戶瞳瞳日，總把新桃換舊符”之句。宋代，桃符由桃木板改為紙張，叫“春貼紙”。
據說五代時的後蜀國國君孟昶是個喜歡標新立異的國君，在公元964年歲尾的除夕，他突發奇想，讓他手下的壹個叫辛寅遜的學士，在桃木板上寫了兩句話，作為桃符掛在他的住室的門框上。這兩句話是“新年納余慶，嘉節號長春”。第壹句的大意是：新年享受著先代的遺澤。第二句的大意是：佳節預示著春意常在。由此開始，桃符的形式和內容都發生了變化，這不僅表現在開始用駢體聯語來替代“神荼”、“郁壘”，而且還擴展了桃符的內涵，不只是避邪驅災，還增加了祈福、祝願的內容。這就成了中國最早的壹副春聯。
到了宋代，在桃木板上寫對聯，已經相當普遍了。王安石的《元日》詩中寫的“爆竹聲中壹歲除，春風送暖入屠蘇。千門萬戶瞳瞳日，總把新桃換舊符”就反映了每到除夕之日，家家戶戶掛桃符（即今春聯）的盛況。同時，隨著門神的出現和用象征喜氣吉祥的紅紙來書寫桃符，以往的桃符所肩負的驅邪避災的使命逐漸轉移給門神，而桃符的內容則演化成用來表達人們祈求來年福運降臨和五谷豐登的美好心願。
“春聯”壹詞的出現，則是在明代初年。當年明太祖朱元璋當上皇帝之後，喜歡排場熱鬧，也喜歡大戶人家每到除夕貼的桃符，就想推廣壹下。在壹年的除夕前他頒布禦旨，要求金陵的家家戶戶都要用紅紙寫成的春聯貼在門框上，來迎接新春。大年初壹的早晨，朱元璋微服巡視，挨家挨戶察看春聯。每當見到寫得好的春聯，他就非常高興，贊不絕口。在巡視時見到壹家沒有貼春聯，朱元璋很是生氣，就詢問什麽原因，侍從回答說：“這是壹家從事殺豬和劁豬營生的師傅，過年特別忙，還沒有來得及請人書寫。”朱元璋就命人拿來筆墨紙硯，為這家書寫了壹副春聯：“雙手劈開生死路 ，壹刀割斷是非根。”寫完後就繼續巡視。過了壹段時間，朱元璋巡視完畢返回宮廷時，又路過這裏，見到這個屠戶家還沒有貼上他寫的春聯，就問是怎麽回事。這家主人很恭敬地回答道：“這副春聯是皇上親自書寫的，我們高懸在中堂，要每天焚香供奉。”朱元璋聽了非常高興，就命令侍從賞給這家三十兩銀子。由此可見，“春聯”的得名和推廣，是朱元璋采取行政命令的辦法，頒布禦旨才得以在家家戶戶推廣開來的。