《孟子·滕文公上》載，“禹疏九河……八年於外，三過家門而不入”。
《史記·夏本紀》載，“禹……居外十三年，過門而不入”。
古時候，洪水泛濫，為了讓人們能過上安定的生活，舜帝派大禹去整治洪水。大禹壹去十三年，“三過家門而不入”：
第壹次是在四年後的壹個早晨。大禹走近家門，聽見母親的罵聲和兒子的哭聲，大禹想進去勸解，又怕更惹惱了母親，嘮叨起來沒完，耽擱了治水的時辰，於是就悄悄地走開了。
治水六七年後，大禹第二次經過家門。那天中午，大禹剛登上家門口的小丘，就看見家裏煙囪冒出的裊裊炊煙，又聽見母親與兒子的笑聲，大禹放心了。為了治水大業，他還是饒過家門，趕緊向工地奔去。
又過了三四年，壹天傍晚，大禹因治水來到家的附近。突然天下起了滂沱大雨，大禹來到自己家的屋檐下避雨，只聽見屋裏母親在對兒子說：“妳爹爹治平了洪水就回家。”大禹聽得非常感動，更堅定了治水的決心，立刻又轉身上路了。
這些記載都是頌揚大禹壹生為公，竭盡全力治理洪水，解除民眾受水患所苦的崇高行為。據說，禹妻塗山氏生啟時，禹也壹直在外治水。禹的這種大公無私的精神，受到了民眾的贊揚，也為舜所重視。所以舜在晚年舉薦禹為繼承人，並把首領的位置禪讓給禹。
後來，人們用三過家門而不入來表示舍小家為大家的精神。