追溯鐵券制度的形式，最早濫觴於戰國時的銅節。“鐵券”壹詞始於見於史籍《漢書·高帝紀》和《祭遵傳》，其曰“丹書鐵契”、 “丹書鐵券”。程大昌《演繁露》中雲，鐵券壯如圓筒瓦形，鐵質金字，兩券合而為壹整體，左券頒發給受券人保存，右券藏入皇家內府或宗廟內，遇到特殊情況，將兩券合在壹起，以檢驗真假，防止偽造。不過從現存最早的鐵券來看，至唐代後期，鐵券的分藏制度已有所改變，圓筒瓦形已為覆瓦狀，不再對分收藏。
據史料載，早在西漢時期，漢高祖劉邦奪取政權後，為鞏固其統治，籠絡功臣，頒給功臣丹書鐵券，作為褒獎。當時的鐵券還無免罪和免死等許諾，僅作為壹種封侯的憑證。南北朝至隋唐時期，北魏孝文帝頒發給宗室、親近大臣的鐵券是作為護身防家之用。南朝的宋齊梁陳四代，頒發鐵券已較為普遍。隋唐以後，頒發鐵券已成常制，凡開國元勛、中興功臣以及少數民族首領皆賜給鐵券，也給寵宦、宦官頒發鐵券。到宋元明清時期，鐵券的頒賜逐漸趨於完備。明代起就規定有整套制度，朝廷根據功臣、重臣爵位的高低分為七個等次，各依品級頒發給鐵券，不得逾越。
鐵券鐫刻的內容壹般包括四個方面：壹、賜券的日期，賜予對象的姓名、官爵、邑地；二、記載被賜者對朝廷的功勛業績；三、皇帝給被賜者的特權，如免死等；四、皇帝的誓言。按朝延的有關法律，持有鐵券的功臣、重臣及其後代，可以享受皇帝賜予的種種特權。
鐵券上的文字在漢時用丹砂填字，即“丹書鐵契”；梁時用銀字填字，即“銀券”；隋時用金填字，亦稱“金券”，所以後世稱鐵券為“金書鐵券”，又因鐵券可以世代相傳，又稱鐵券為“世券”。
現存最早的鐵券，是中國歷史博物館珍藏的五代吳越國王錢繆鐵券，已千余年歷史，據報道，這道鐵券是公元896年，唐昭宗為嘉獎吳越王錢繆討伐董昌有功，特頒賜於錢繆的。鐵質鑄成，形如覆瓦狀，縱29.8厘米，橫52厘 米，厚2.41厘 米，重約132兩，上嵌金字350個,正文25行，每行14字，全文端楷甚工，現金字多有剝落。鐵券的主要內容是記載被賜者征討董昌的功績，因其對朝廷有如此功勞，所以“卿恕九死，子孫三死”(意即皇帝可免錢九次死罪)，是皇帝賜給臣下的壹種獎賞和信物。
由此以來，我國古代的鐵券無論其形制如何演變，內容如何豐富，目的始終沒有超出“表德彰義，率世歷俗”的範疇，這與現代 的勛章、獎章的涵義是吻合的。