這個成語來源於春秋時期，當時晉文公和重耳經過壹段時間的流亡後終於回到了晉國，成為了壹個君主。為了報答有功大臣，他把跟隨他流亡的人列為壹等功，幫助他的人為二等功，歡迎他回來的人為三等功。趙帥，胡巖等。靠跟隨流放立下了汗馬功勞，沒有開礦的地，卻有開礦的印。其他幫忙迎客回家的都壹壹得到獎勵，就連普通的低級仆人也有硬幣獎勵，大家都很開心。
晉侯又貼出聖旨:“若有遺漏，請自行檢舉。”有壹個介子推被錯過了。他的鄰居看到聖旨，就來到街子堆。看到他在家裏織草鞋，他說:“妳不用再做這種生意了。晉襄公頒布法令，要發現有立功表現的人。只要妳壹露面，晉侯就會想到妳的好處，根據妳的功績獎賞妳。”介子笑了笑，沒有回答。他母親說:“妳跟著晉侯流亡了十九年。晉侯餓的時候，妳把腿上的肉割下來，給他煲湯。沒有功勞也沒有苦勞。妳怎麽不去看看？”子推曰:“吾子無所求升官，何去何從？”鄰居說:“妳去看看，封個官職，弄點布和米，免得天天打草鞋。”子推說:“晉獻公有九個兒子，只有師父最有才華。晉國歸主公，這是天意，卻有人誤以為是自己的功勞。”“偷別人財物的人叫小偷。去晉侯那裏邀功就更丟人了。我願意織壹輩子草鞋，不願意爭這個功勞。”鄰居走後，他媽媽說:“妳是老實人，我是老實人的媽媽。我們為什麽不隱居？”當晚介子推母親躲在綿山。