春秋時代，群雄爭霸，戰爭不斷。
公元前684年的春天，強大的齊國出兵攻打弱小的魯國。魯莊公親自帶領軍隊前往長勺應戰。
到了長勺，雙方擺開陣勢，準備大戰壹場。齊軍先聲奪人，首先擂響戰鼓向魯軍發動進攻。魯莊公正誰備出兵迎戰，誰知被主動請戰、陪同而來的曹劌勸住了，說：“大王，時機未到，等會兒再說。”
齊軍見魯軍毫無動靜，不出來應戰，便再壹次擂響戰鼓，搖旗吶喊起來。魯莊公又想應戰，但曹劌仍然要他按兵不動。齊軍見魯軍還不出陣，便又壹次擂起戰鼓，向魯軍挑戰。但曹劌還是叫魯莊公命令軍隊堅守不戰。
齊軍三次準備進攻，都不見魯軍應戰，士氣大減，十分疲憊，情緒頓時低落下去，認為魯軍不會再打了，大家紛紛坐下來歇息，隊伍也開始松散開來。這時，曹劌當機立斷，對魯莊公說：“進攻的時機到了。”
隨著雨點般的戰鼓響起，早就磨拳擦掌的魯軍將士奮勇出擊，齊軍沒有來得及防備，頓時丟盔棄甲，四處潰逃。戰鬥勝利後，莊公問曹劌：“剛才為什麽要等齊軍擂了三次進軍的鼓後，才能出擊？”
曹劌回答說：“兩軍交戰，士氣通常是取勝的關鍵所在。擂第壹次戰鼓可致使軍上們振作起全部的精神，此時勇氣最盛；擂第二次戰鼓，士氣就稍微有些低落了；到擂第三次戰鼓時，士氣跟著便裒竭了。當時敵方軍隊擂第三次鼓時，已經顯出萎靡不振的樣子，我方軍隊才擂第壹次鼓，恰逢精神振作、勇氣旺盛之時，因而能打敗他們。再說，齊國到底是個大國，大國在戰爭中很可能有出其不意的行為，他們盡管說敗退了，也或許是以退為進，我看到他們車輪的痕跡亂了，旗子也倒了，斷定他們的確敗退了，才請您下令追擊。”
莊公聽完後，對曹劌更是信服有加。從此，對曹劌更加倚重。
成語寓意：這個成語的寓意主要有二。首先，無論做什麽事情，都必須壹鼓作氣、把握機會。正所謂“氣可鼓，不可泄”，只有壹鼓作氣，保持高度的熱情，並學會借力、借勢，才能將事情做好。凡事拖延，就不能夠快速地掌握要點。其次，在做事情時，策略永遠比蠻拼重要，好的時機也必不可少，並且應該註意觀察。