蘇秦是洛陽人。洛陽是當時周天子的首都。他想有所作為。他曾經要求見周天子，但是沒有辦法介紹。壹氣之下，他賣掉了自己的財產，去了別的國家尋找出路。但他跑了好幾年，也沒當官。後來錢花光了，衣服也穿壞了，只好回家。家裏人看到他穿著涼鞋，背著破包袱，壹副狼狽的樣子。他的父母嚴厲地責備了他；他的妻子坐在織布機上織絲綢，甚至沒有看他壹眼；他求嫂子給他做飯，嫂子不理他，俯下身子走開了。蘇秦受到極大刺激，決心拼壹口氣。從那以後，他每天都渴望學習和研究孫子兵法，直到深夜。有時讀書到半夜，又累又困，就用錐子紮大腿。雖然很痛，但他的精神來了，他繼續看書。傳說他在晚自習的時候，用皮帶把頭發紮起來，綁在房梁上。他壹打瞌睡，頭就耷拉下來，頭皮發痛，就醒了。這就是後來人們所說的“頭上懸梁，錐上刺股”，用來表達刻苦學習的精神。就這樣，經過壹年多的努力，他的知識比以前豐富多了。
公元前334年開始，他到六國遊說宣傳“壹體化”的主張，結果成功了。第二年，這六個國家的統治者結成了縱向聯盟。蘇秦掛了六國國璽，成了顯赫人物。
戰國時期，蘇秦和張儀是結拜兄弟。張儀先求功名，蘇秦因病回鄉。他的父母、嫂子、妻子對他很冷淡，這讓他憤然離家。蘇秦去投靠已經是秦有成相的張儀，再次遭到冷遇。張儀讓他住在冰雪廳，給他端上了冷酒和冷飯。蘇秦傷心欲絕，於是張儀派仆從陳去勸他再求功名。蘇秦遊說各國，使六國連橫抗秦，使六國元帥。蘇秦衣衫襤褸回到家中，陳勇道出了原委。這才認了曾經冷眼待他的父母，哥哥，嫂子，老婆，和張儀和好了。