鴻雁指的是大型候鳥。用這個詞來說，它代表了壹種傳遞信息的媒介，相當於現代的郵遞員。傳說在劉邦和項羽的楚漢之爭中，劉邦被困時，用信鴿送來了幫助。後來，在漢朝，信鴿被用來傳遞信息。
這個成語也有歷史故事。武帝元年，匈奴被大漢嚇住，低頭求和。梁武帝派蘇武出使匈奴。
沒想到匈奴壹到，匈奴單於反而出動，扣留大漢使者，逼其投降。蘇武不服，被發配到北海做苦力牧羊，並說只有公羊生下小羊，才能放回大漢。於是蘇武開始了漫長的牧羊生活，北海無人。
蘇武簡介
蘇武(140 ~ 60年前)和淩渡(今陜西Xi)是西漢時期傑出的外交家和民族英雄。
武帝是阿郎。天漢元年(公元前100年)，奉命出使匈奴，任中郎將，被扣留。匈奴貴族多次威脅誘導其投降；之後，他搬到北海放羊，威脅說只有在公羊生下孩子後才會放他回國。
蘇武歷盡艱辛，在匈奴待了十九年。直到元末六年(81年前)才被放回漢。漢高祖宣帝把蘇武列為麒麟閣十壹傑之壹，稱贊他愛國忠義。
宣帝受爵第二年(前60年)，蘇武去世，享年80歲。