楚莊王即位了三年，沒管理過國家大事。大臣伍舉很著急，進宮去對楚莊王說：“大王，我有個謎解不開，想請您猜壹猜。”楚莊王說：“您就說吧!”伍舉說：“有壹只鳥停在南山上，三年來不飛也不叫，這是什麽緣故呢?”楚莊王笑笑說：“三年不飛，為了讓翅膀長得堅強些;三年不叫，為了看看周圍的情形。它雖然不飛，壹飛起來就直沖雲霄;雖然不叫，壹叫出聲就讓人吃驚(壹鳴驚人)。您放心吧，我知道您的意思了。”又過了半年，楚莊王親自管理起國家大事來。他廢除了不合理的法令，制定了新的法令;罷免了不稱職的大臣，請有學問的人來幫他辦事。楚莊王把楚國治理得很好，後來成了各國君主的首領。
“壹鳴驚人”用來比喻壹個壹向默默無聞的人，忽然有了使人吃驚的表現。