這個故事發生在三國時期，當事人之壹是諸葛亮，諸葛亮很有才華，當時劉備費了很大的勁才請諸葛亮出山。這個成語故事見於《三國誌諸葛亮傳》，獻帝建安十二年，主人公名叫司馬徽，原文是這樣的：劉備訪世事於司馬德操。德行說：“識時務者在乎俊傑。此間自有伏龍、鳳雛。”備問為誰，曰：“諸葛孔明、龐士元也。”
這大意是：劉備向司馬德操詢問當世之勢，司馬德操回答說：“壹般儒生哪裏知道時事?識時務的都是俊傑之人。這裏有兩位先生伏龍和鳳雛。”劉備問誰是“伏龍”“鳳雛”，司馬德操：“諸葛孔明和龐士元”。
其中本文中提到的司馬德操是著名學者司馬徽，他不是荊州人，而是豫州人。為了能夠躲避戰亂，於獻帝建安三年前後學生來到荊州，以教書為生。曹魏的大臣劉廙，和蜀漢的文臣尹默，都是司馬徽的學生。
司馬徽在荊州期間，不僅與龐德公關系密切，還經常與諸葛亮、龐統行等青年才俊接觸，是以，當劉備向司馬徽問詢當地有識之士時，司馬徽推薦了諸葛亮和龐統，後來的故事大家都很清楚，發生了劉備三顧茅廬的故事，開始了諸葛亮傳奇而精彩的壹生。
所以“識時務者為俊傑”出自司馬德操的壹句話，意思是能夠認清時代的聰明能幹的人才能成為傑出的人。然而，這個成語最早的來源不是司馬德操，而是春秋時期的著名人物晏子，他的原話來自《晏子春秋霸業因時而生》。
據文中記載，晏子曾說：識時務者為俊傑，通機變者為英雄。意思是，人們應該清楚地看到當前的情況，並根據當前的情況做出相應的改變，只有這樣做的人才能被稱為英雄。因此，這句話的下壹句壹種說法就是：通機變者為英雄。