三國時期，黃忠的軍隊來到定軍山，黃忠找法正商量攻打定軍山的作戰計劃。法正指著定軍山西邊的壹座高山說:“這座山比定軍山高。若擒之，居高臨下，便可看清定軍山上的形勢，輕而易舉拿下定軍山。”黃忠擡頭觀察了壹下範，當天半夜發起進攻，占領了山頭。法正曰:“老將軍，請引軍於半山腰，我在山頂觀看。當夏的軍隊來進攻的時候，我會舉旗示意。舉白旗，老將軍不攻；升起紅旗，立即沖下山去苦戰。這樣，我們壹定會贏。”黃忠完全同意。
夏得知對面的高山已經失守，非常生氣，決心奪回來。張頜勸他說，這是的壹個計劃，他應該堅持下去，絕不外出。可是，夏的話聽不進去。他親自率軍下山，包圍了高山，大喊咒罵，向黃忠挑戰。法在山頂升起壹面白旗。黃忠看見了，在山腰上下不來了。下午，法正發現魏軍累了。趁他們不備，他趕緊揮動紅旗。黃忠看到信號後，發起了攻擊。隨著壹聲喊殺聲，黃忠已經沖到夏面前，夏連頭帶肩被砍成兩段。
黃忠斬了夏，攻下了定軍山，為攻下整個漢中掃清了道路。
看了這個成語的小故事，從中可以看出，這個成語的意思主要是說，永遠走在任何事情的最前沿，是壹個榜樣的象征。