從司馬遷的敘述，我們可以更清楚的知道，秦漢之際，上層社會的正式宴飲是實行分餐制的。賓主或君臣按照禮制每人壹案，分案而食。但這樣的分餐不是為了衛生，更不是為了平等，而恰恰相反，分餐倒是為了顯示不同人的不同身份和地位。因為按照禮制要求，參加宴會的人身份不同，案上擺的菜肴的數量和檔次也不相同。
還是那部古代禮儀大全《禮記》中就曾明確說明了先秦不同身份的貴族的不同飲食待遇。在《禮記》所記錄的周王朝，還沒有現代的桌椅，人們都是在地上鋪席，壹般是兩重，下面壹層是粗料編織物，尺寸稍大，稱“筵”。在筵上用細料編成尺寸較少的稱“席”，合稱為“筵席”。王公貴族都是在席上跪坐，將各種美味盛於鼎、豆等食器中，這就是所謂的“列鼎而食”。《禮記·內則》規定：上大夫面前要擺放二十豆，下大夫面前則只擺放十六豆。
有人會問，王公貴族這樣分餐列鼎而食，底層的平民百姓是分餐還是合餐呢？據相關學者考證，普通百姓壹方面沒有那麽豐富的食物，另壹方面禮制也沒有那麽嚴格，在用餐時，有時是幾人圍坐壹個幾案***餐，但卻不是***享壹盤菜，而是各吃各的。與我們現在所說的中國人合餐還不完全壹樣。
而像我們現在這樣，圍桌***享壹盤或幾盤菜肴的進餐方式，最終直到宋代才完全形成。而且無論是王公大戶還是平頭百姓，都將這種方式在日復壹日的生活中不斷強化，從而形成了最具中華特色的獨特飲食習慣。
從列鼎而食，到圍坐分餐，最終到圍坐合餐，這中間也歷經了上千年的演化。有不少飲食文化研究者試圖闡明這壹重要變化的內在原因。其中有壹種解釋比較主流，認為在從分餐到合餐的過程中，高腳桌椅的廣泛使用起了重要作用。
傳統華夏人，沒有坐凳子、椅子的習慣，從來都是席地而坐。標準坐姿是先跪於地上，然後臀部坐在小腿上。為什麽采取這種坐姿呢？據壹些學者考證，是為了防止走光，因為上古時期，華夏人沒有穿合襠褲的習慣。
西晉以後，北方少數民族進入中原地區，胡風南漸，床榻、椅子、凳子等等胡人所用坐具相繼引入中國，並逐漸取代了鋪在地上的席子。到隋唐時，已達到高潮。傳統的床榻、幾案的高度繼續增高，到五代時，人們宴飲時的席面已與椅子平齊。宋代時，中國開始廣泛使用高腳桌椅，宴飲的空間由地面升高到坐立方便的高腿大桌上進行。人們完全擺脫了席地而食的舊俗。
高腿桌椅的使用，事實上只解釋了從席地而坐到圍桌而坐的變化，而中國人為什麽要采用***食壹盤菜的中式合餐方式，依然並未得以解決。在這裏，我們不妨從以下幾方面嘗試著進行解釋。
我們知道到魏晉時期，筷子已經成為中國人的主要取食工具。熟練使用筷子的人，可以從距離較遠的位置準確迅速地取食盤中食物。這壹點是刀叉所不能及的。眾人圍食壹盤菜，也只有在使用筷子的中國人身上，才有可能實現。
前文我們講過，中國菜為了適應筷子的取食，形成了精細復雜的原料切割技術，多數蔬菜和肉類，被切成小型的塊、條、段、粒後加工成菜肴。這樣的菜肴盛於器皿置於桌上，眾人用筷子同時取食，互不相礙，非常方便。試想壹盤大塊牛排擺在桌上，如果用筷子***同享用，恐怕是件非常困難的事情。
中國人很早就形成了主食副食結構。蔬菜和肉類，之所以處於輔助地位，是因為在糧食生產為主的古代中國農業社會，菜、肉、油、鹽，對於壹般百姓，都是稀缺昂貴之物，得之不易。由於歷史上災禍頻仍，在古代中國能過上豐衣足食的溫飽生活就已經算是太平盛世。老百姓能有足夠的糧食吃就很滿足，至於菜肴，其作用在於下飯。富則豐，窮則簡，更有饑饉之年，只能是舉家食粥。而對於得之不易的菜肴，最好的方式當然是舉家圍食，***同品嘗。
在中國古代，相對於底層百姓的普遍貧困，貴族、官員所處上層社會則聚集了大量的社會財富。奢華的飲食享樂使得中餐烹飪技術得以蓬勃發展。到了唐宋時期，中餐菜肴在種類上已經異常繁多。可能是物以稀為貴，百姓日常餐桌上稀缺的菜肴，在宴會上就變成了主角。於是中國就有了錢鐘書所謂的：中國人請客吃飯其實是請客吃菜。這樣的宴會，當然是菜肴越豐盛，主人越有面子。而合餐***食，可以讓十幾甚至幾十個菜肴同時堆擺在桌上，愈發顯現豐盛，賓主圍坐壹桌，互相布菜，推杯換盞，無不盡歡。而如果把菜肴分裝壹位壹位的上菜，則不可能於壹餐中享受這麽多道美味佳肴。
中國人喜歡熱食的口味習慣在中古時期已經比較成型，中國菜因水烹法發達而多湯汁，湯汁多則宜用大型深底盛器。而且在唐宋時期，隨著烹飪技術的發展，菜肴愈發講究外在擺盤呈現的形式美，如唐代就產生的《輞川小樣》，用精美食材在盤中拼擺成輞川二十景，具有非常高的觀賞價值。如果分食，菜肴不僅因湯汁多而分裝不便，而且會失熱變涼失去風味，許多菜肴的美型也無法完美呈現。
圍桌和食是中國人飲食方式最顯著的特征，進入現代社會，這種方式遭到了越來越多的詬病，說的最多的當然是這種方式的不衛生。現代國人對健康的註重，催生和帶動著飲食文化的發展。現在大到國宴小到普通商務宴請，更多的是采用所謂“中餐西吃”的方式：即中餐菜肴按照西餐的上菜方法，壹道菜分成多份，按位上菜，每個顧客壹份。這樣雖然會犧牲中餐菜肴壹部分的味與型，但更加衛生、更加節儉、更加安靜。這種方式在普通家庭用餐中尚未普及，但請相信觀念和時間的力量，這必將是遲早的事。