紙上談兵這個詞出現較晚，至少明以前無此說，最早出現應在清朝雍乾年間，乾隆衘批“觀其摺奏情詞，不過紙上談兵”，這可能是紙上談兵最早出處，且與趙括無關，後來的沈葆楨把趙括、馬謖、殷浩、房琯四人歸為壹類，將其稱為“紙上談兵"，這可能是最早將“紙上談兵"加到趙括身上。
紙，最早發明於西漢，公元105年東漢蔡倫改進了造紙術，取材方便工藝簡潔且節能環保，得以廣泛傳播。《後漢書·蔡倫傳》記載：“自古書契多編以竹簡，其用縑帛者謂之為紙，縑貴而簡重，並不便於人。倫乃造意，用樹膚、麻頭及弊布、漁網以為紙。……自是天下莫不從用焉，故天下鹹稱‘蔡侯紙’。”
紙的存在至今無從考證，我們的考古發現也不能證明紙的源頭。紙張很早就有，並不是東漢以後才有，東漢蔡倫只是讓造紙的費用降低了，只可以說是改進了造紙術，春秋戰國時代已經有紙張的概念了，那時的紙的意思是像紙的東西，作為紙張，有羊皮紙，絹紙，有龜片紙，木片紙，竹片紙，總之，紙張的使用和發展是壹個漫長的過程，把紙張斷然認為從東漢蔡倫之後才有紙張。
但作為壹種書寫材料工具，在“紙”發明之前，古人的智慧同樣高深莫測，像甲骨、鐘鼎祭噐、絹帛、竹木簡等等。先秦時期，作為文明象征的文字是壹種貴族特權衍生的奢侈品，昂貴的書寫材料工具被貴族階層壟斷，普通民眾是無法享用的。而“紙”的發明與工藝流程的改進，則開啟了中國歷史最為聲勢浩蕩的文化下行普世傳播革命，使得出身卑微的寒門士子也有了識文斷字的機會與可能。
戰國末期年輕氣盛的軍事理論家趙括演繹的令人啼笑皆非的“紙上談兵”這個典故，是經過後世歷代史學家文學家不遺余力的渲染加工整理提煉，最終大約在明清時才正式定格為今天人們耳熟能詳的成語。
從“典故”到“成語”，這不僅是中國歷史發展和文化傳播的必然趨勢，也是古老東方文明高度凝練的語言藝術顯著的特質體現。