三教九流泛指社會上各行各業的人。本是古代中國對人的地位和職業名稱劃分的等級，按照等級的不同來審視規範道德行為，化解單壹的道德規範引發的潛在社會矛盾，此詞本無褒貶。而在現實生活中，往往含有貶義。
壹、三教指儒教、道教、佛教
1、儒教
儒教又稱“孔教”“聖教”。以“儒家思想”為最高信仰，以“為天地立心，為生民立命，為往聖繼絕學，為萬世開太平“為終極目標。後為和崇尚黃老列莊等道家思想的道教區分，從南北朝開始叫做儒教又被稱作聖教，跟佛教、道教並稱為三教。“儒教是華夏土生土長的宗教”，儒教是禮樂文明的代表。
2、道教
道教以“道”為最高信仰，以神仙信仰為核心內容，以丹道法術為修煉途徑，以得道成仙為終極目標，追求自然和諧、國家太平、社會安定、家庭和睦，相信修道積德者能夠幸福快樂、長生久視，充分反映了中國人的精神生活、宗教意識和信仰心理。
3、釋教
釋教指東漢時傳入我國的佛教。佛，意思是“覺者”。佛又稱如來、應供、正遍知、明行足、善逝、世間解、無上士、調禦丈夫、天人師、世尊。佛教重視人類心靈和道德的進步和覺悟。佛教信徒修習佛教的目的即在於依照悉達多所悟到修行方法，發現生命和宇宙的真相，最終超越生死和苦、斷盡壹切煩惱，得到究竟解脫。
二、九流
所謂的九流，實際上是指“上中下”三等。三教之中三等人；自然三三得九。
至於上中下九流之說，則是源於《漢書·藝文誌》。此中將天下學說分為九流十家。
在《漢書·藝文誌》分別指：儒家、道家、墨家、法家、名家、雜家、農家、縱橫家、陰陽家。九流十家，是九流以外加上小說家。
之所以以‘流’來形容，實際上是以社會形式比喻為水。無論是山河變換，還是水脈分流，水卻壹直遵守自然的規律的同時，依然展現自己的意誌思想。
上九流： 壹流佛祖、二流仙 、三流皇帝、 四流官、五流燒鍋、六流當、七商、八客、九種田；
中九流： 壹流舉子、二流醫、 三流風水、四流批、五流丹青、六流相、七僧、八道、九琴棋；
下九流： 壹流巫、二流娼、三流大神、四流幫、五剃頭、六吹手、七戲子、八叫花子、九賣糖。
三、三教九流新說
傳說中，鴻鈞老祖壹道傳三友，老子與元始天尊創立“闡教”，通天教主自立“截教”，再加上三位人皇統領人間，稱“人道教”，如此為“三教”。?
九流，則是指尊卑不同的九種身份。由尊至卑依次是：帝王、文士、官吏、醫蔔、僧道、士兵、農民、工匠、商賈。 附：商人的身份很低。
“三教九流”成語典故出處： 宋·趙彥衛《雲麓漫鈔》卷六：“（梁武）帝問三教九流及漢朝舊事，了如目前。”