原指戰爭中的雙方先發動的能制人，後發動的就受制於人。後泛指先下手為強。
1、出處：
《漢書·項籍傳》：“方今江西皆反秦，此亦天亡秦時也。先發制人，後發制於人。”意思是大江以西全都造反了，這也是上天要滅亡秦朝的時候啊。做事情先壹步就能控制別人，落後壹步就要被人控制。
2、近義詞：
（1）先下手為強：在對手沒有準備好的時候首先動手，取得主動地位。
《隋書·元胄傳》:“兵馬悉他家物，壹先下手，大事便去。”意思是兵馬都是他家的東西，壹旦他先下手，大事就完了。
（2）先聲奪人：先造成聲勢以壓倒對方。也比喻做事搶先壹步。
《左傳·昭公二十壹年》：“先人有奪人之心，後人有待其衰。”意思是行動搶先壹步，就可以挫傷敵人的士 氣;行動落於人後,就只有等待敵方士氣衰落時再進攻。
擴展資料：
成語典故：
秦朝未年，為了反抗暴政，各地人民紛紛起義。當時有個叫殷通的會稽郡守也想趁機推翻秦朝，所以就請來當時在吳國避難的項梁和項羽叔侄倆人***商大事。 項梁和項羽在當地廣結了許多知名人士和有才智的人，加上兩人本身熟悉兵法，因此很受當地百姓的敬仰。
項梁對殷通說：“現在各地義軍紛紛起義，所以現在正是消滅秦國的最好機會，當然先起義發動的人就可以得到先機，我們應該早點起義才是。”項梁看出殷通性格膽怯，難成大事，於是就叫項羽把他殺死，並收服了他的部下。另壹方面，他又不斷征集人馬，壯大軍隊，並且打出滅秦的旗號。