成語出自西漢·司馬遷《史記·滑稽列傳》：“此鳥不飛則已，壹飛沖天；不鳴則已，壹鳴驚人。”。
本成語出自西漢司馬遷對戰國齊國的記載，但最早的藍本為戰國韓非記載的春秋楚莊王的典故。這或許並不矛盾，可能齊威王也被問過這個隱語，然後想起楚莊王說過的話也頓然醒悟，脫口而答。