小強是古代君主宮殿大門內(或外)起屏障作用的矮墻，又稱“門塞”、“屏風”。肖強的作用是阻擋視線，防止外人偷窺大門。《論語》引用鄭玄的解釋說:“孝直說蘇葉；墻還是平的。君臣相見之禮，謂之孝強。”蕭墻內是宮殿。朝臣入宮拜見國王，都要先過蕭墻。在這裏，他們需要整理自己的儀態，采取壹種嚴肅而尊重的態度。肖強也指室內。
這個成語出自《論語·季氏》。當時，季孫家族是魯國最有權勢的貴族，把持朝政，壹度橫行霸道。季孫想攻擊壹個小國來擴大他的勢力。孔子聽了，認為內憂不在外，而在內。蕭墻內是魯王的宮殿。孔子認為魯哀公不會坐視季孫的跋扈，而是會想辦法懲罰季孫。後來很多人用災難從內部開始這個比喻。