這個成語的原意是充分利用機會，慢慢由弱變強，形成力量，最終控制局面。現在常比喻通過某種手段或方法改變被動局面，形成主動控制的局面；或者是指改變事物的次要性質，使之成為主要的東西。這個成語在句子中用作謂語和定語。
反客為主的成語故事:
三國時，劉備率軍攻漢中。漢中太守夏得到消息後，立即派人去通知曹操。曹操聽說後非常震驚，立刻率領40萬大軍抵抗劉備的軍隊。
夏知道曹操的援軍很快就要到了，就派去攻打。劉備的將軍黃忠看到曹駿來挑戰他，就派將軍陳石去迎接他。在夏侯尚和陳石之間的幾輪戰鬥後，夏侯尚假裝被打敗並想逃跑，而陳石追趕他們。不料，在半路上，突然有許多大木頭滾下山來，砸在身上，夏活捉了。
聽完部下的報告後，黃忠去找謀士法正商量。法正曰:“夏性急，有勇無謀。我們可以采取循序漸進的辦法，鼓勵大軍前進，然後引誘夏與作戰，從而抓住他。這是反顧客導向的戰術。”
黃忠采納了他的建議，穩步推進陣地建設。夏看到劉備的軍隊向自己這邊推進，於是他組織軍隊進行反擊，並派夏侯尚帶領軍隊。
結果，夏侯尚和黃忠壹見面就被活捉了。
夏對很生氣。他派兵圍住黃忠的營寨，破口大罵。可是，不管夏怎麽辱罵，黃忠就是不打。時間慢慢流逝，曹駿變得越來越累。
這時，黃忠突然出征，夏無法不防。被黃忠砍成兩截，曹軍大敗。