“指鹿為馬”這個成語出自《史記?秦始皇本紀》，秦二世三年（公元前207年）“八月己亥，趙高欲為亂，恐群臣不聽，乃先設驗，持鹿獻於二世，曰:‘馬也。’二世笑曰:‘丞相誤邪？謂鹿為馬。’問左右，左右或默，或言馬以阿順趙高。或言鹿，高因陰中諸言鹿者以法，後群臣皆畏高”。從這段記述中可以看得很清楚，趙高指鹿為馬的目的是試探群臣的態度的。但是，這試探群臣只是指鹿為馬的壹個目的，還不是主要目的。趙高的指鹿為馬別有用心，那就是，調秦二世離開宮殿，進而殺之，政變奪權。
《史記?李斯列傳》中說“李斯已死，二世拜趙高為中丞相，事無大小輒決於高。高自知權重，乃獻鹿，謂之馬。二世問左右:‘此乃鹿也？’左右皆曰‘馬也’。二世驚，自以為惑，乃召太蔔，令卦之”。從這段記述可以看出，趙高是想把二世的頭腦弄迷糊了，讓他“自以為惑”，從而鉆入趙高等人事先設好的陷阱。
《史記?李斯列傳》接下來說，占卦的人對二世說:“妳現在出現了連馬和鹿都分辨不清的毛病，是因為祭祀的時候沒有好好齋戒。”這樣，二世就上了當，離開了皇宮，進入上林苑重新齋戒。上林苑本來就是“國家公園”，二世這個人是禁不住誘惑的，沒有好好地齋戒，他每日遊玩射獵。壹天，有個行人被二世誤射而死。其實，這個人是“趙高教其女婿鹹陽令閻樂劾不知何人賊殺人移上林”的。趙高馬上說:“皇帝無緣無故殺了壹個沒有罪過的人，上天會生氣的，壹定會有災難降臨，應該躲得再遠壹些。”
二世聽信了趙高的話，就被騙到離鹹陽更遠的望夷宮去“躲災”了。望夷宮遠離了二世的衛士，全是趙高布置的人馬。到了望夷宮，“留三日，趙高詐詔衛士，令士皆素服持兵內鄉，入告二世曰:‘山東群盜兵大至！’二世上觀而見之，恐懼，高即因劫令自殺。引璽而佩之，左右百官莫從;上殿，殿欲壞者三。高自知天弗與，群臣弗許，乃召始皇弟，授之璽”。秦二世胡亥就這樣糊裏糊塗地死了，趙高等人就這樣發動了政變。
指鹿為馬事在“八月己亥”，據《史記?秦楚之際月表》記:“八月，趙高殺二世”，看來，從指鹿為馬到趙高殺胡亥發動政變，是發生在壹個月之內的連續事件。可見，趙高指鹿為馬的主要目的是為了把二世引誘出宮，然後殺掉，為發動政變做準備。
從《史記?李斯列傳》所記來看，趙高想要群臣都順從他的目的並沒有真正達到，順著他指鹿為馬的只是壹小部分人，而大多數人在趙高政變的時候“莫從;上殿，殿欲壞者三”。因為這樣，使得趙高殺二世取而代之的目的不能得逞，只好“召始皇弟，授之璽”。看得出，趙高是個很有心計的陰謀家，他知道直接在鹹陽發動政變是不行的，才利用二世胡亥既迷信又貪圖享樂的弱點，將二世騙出宮，在自己布置好的地方，將其弄死，發動政變。也看得出，趙高政變的急不可待。群臣“莫從”，這是他預料到的，但是他不能等待，還是要政變。可是，趙高的政變也是短命的，沒有幾天，這小子就讓子嬰“夷其三族”。