秋後問斬的含義來自《禮記·月令》中的記載:“涼風來，露水落，蟬鳴，鷹為祭鳥，隨始屠。”
漢代儒家董仲舒在《春秋》故事中將這壹含義上升到理論高度。“王配天，謂之道。天上有四次，國王有四個政府。如果四個政府是四倍，那是常見的。天人相似。慶春，賞夏，懲秋，懲冬。”認為慶、賞、懲、罰是帝王的四種統治行為，要適應四季的變化。董仲舒認為，獎賞要在春夏進行，行刑只能在秋冬進行，這就是後來所說的“秋後問斬”。
根據漢朝的法律，死刑只能在秋天和冬天執行，開春以後，死刑是不允許執行的。根據唐宋時期的法律，從立春到秋分，除了作惡多端、抗命不從、奴婢殺主之外，其他罪行在春季不得處以死刑。清朝規定，朝廷要處死的犯人，也要在秋天處死。
西漢的行刑時間在農歷九月、十月、十壹月、十二月，唐代的行刑時間定在十月、十壹月、十二月。這壹規定在唐代壹直到清末被後人采用。
因為古代的死刑壹般是在秋天，所以古籍和歷史劇裏常有“秋後問斬”這樣的說法。